Una niña mimada por unos padres "ausentes" se muda de casa. Ella no sabe apreciar las cosas que tiene, y los padres son un bravucón prepotente y una madre-florero que juntos, no dedican tiempo ni esfuerzo suficiente a educarla.
Por el camino el padre bravucón se pierde y pierde a toda la familia hasta adentrarlos en el mundo espiritual, que es el reflejo del japón moderno. De sus ríos contaminados, de sus industrias, entre la tradición y la modernidad, ... y en parte es reflejo del estudio Ghibli, como modelo de empresa. (El amo de calderas es Miyazaki, y Baba Yaga, aparte de ser la diosa Amaeratsu, es el director del estudio).
En este mundo las personas sin alma, como los padres de Chihiro, no tienen un buen sitio. Pasan, pastan, y son devorados por el sistema, puede que engorden, pero no VIVEN. Sobreviven, y gracias.
Chihiro, al encontrarse sola, tiene que aprender a sobrevivir. Pierde su estatus, su vida anterior, reflejada por su nombre, y empieza de nuevo: Es SEN, en japonés "Céntimo" (De Yen), casi no tiene valor, y sólo por una mezcla de cálculo y piedad, Baba Yaga, la empresaria, que es también "la madre", en suma, el personaje que describe y refleja como es "el mundo real", Amaeratsu, acepta ayudar a la niña a vivir, otorgándole su nuevo nombre y el privilegio de un empleo.
Pero vivir no es sólo trabajar, y menos sólo por dinero. No al menos si quieres estar "completo". Debes aprender porqué trabajas, que tiene "valor", cual es tu lugar en el mundo, porqué lo ocupas, y donde puedes y quieres llegar. Sen no sólo ejecuta órdenes, tiene iniciativa, trata de hacer "las cosas bién" porque entiende lo que está pasando, incluso mejor que Baba Yaga... (Ya que al fín y al cabo Baba-empresaria es sólo media Baba)
Conforme Sen logra adquirir sentido, sin dejar de ser SEN, puesto que esas tres letras ya estaban en su nombre, vuelve a ser Chihiro, recupera a sus padres y, es de prever, los salva de su existencia miserable, les enseña que hay más en el mundo que pastar o que oponerse al sistema.
(El Sin Cara no quiere nada para sí, salvo "ser bueno" y aceptado, porque se situa fuera, y en contra, del orden establecido. Pero no tiene un proyecto alternativo -a diferencia del Conservador DragónRío- así que cuando logra atraer al proletariado, con dinero, no sabe que hacer con ellos, y se los come. Su única salida es tragárselos a todos, la Revolución Global, como medio de ocultar su fracaso)
Es una enseñanza que se complementa con "El Castillo Ambulante", un canto justo a lo contrario, a no envejecer demasiado deprisa, a no aprender demasiado "como es el mundo", a los peligros de no soñar y ser demasiado conformista... esa sí es una película que, aparte de reivindicar la vejez, y señalar también los peligros de la ambición, ama la juventud y el Cambio ... Como siempre en Miyazaki, las cosas no son lo que parecen...