Sólido y fascinante melodrama del realizador William Wyler (1902-1981), es uno de sus trabajos más acreditados. Escribe el guión Lillian Hellman en colaboración con su exmarido Arthur Kober, su amiga Dorothy Parker y el marido de ésta, Alan Campbell. Adapta la obra de teatro “The Little Foxes” (1939), de la misma Lillian Hellman, estrenada (1939) con éxito en Broadway. Se rueda en el sur de California y en los platós de United Artists Studios (Hollywood). El film es nominado a 9 Oscar. Producido por Samuel Goldwyn para Samuel Goldwyn Company/RKO, se estrena el 21-VIII-1941 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en una localidad profunda del Sur de EEUU, en 1900. Los hermanos Oscar Hubbard (Raid), Ben Hubbard (Dingle) y Regina Giddens (Davis) desean montar en la región, productora de algodón en rama, una fábrica de transformados del algodón, en colaboración con William Marshall, de Chicago. Para ello necesitan que Horace Giddens, enfermo del corazón, marido de Regina, banquero local, aporte una importante suma de dinero. Lidera el proyecto Regina, una mujer codiciosa, ambiciosa, vanidosa, sexualmente reprimida y malvada. Oscar y Ben representan a la emergente burguesía local.

El film desarrolla un intenso y potente drama, que brinda a Davis la oportunidad de crear una interpretación memorable de un personaje femenino egoísta, sin sentimientos, ambicioso y despiadado, uno de los más característicos de su carrera. Para satisfacer sus ansias de poder y riqueza no duda en manipular, presionar, acosar, corromper y chantajear, sin piedad y sin miramientos. La apoyan algunos familiares y amigos, mientras otros se sitúan en posiciones contrarias. De carácter autoritario, impositivo e irascible, para conseguir sus objetivos Regina no se sirve del halago, la sonrisa y la seducción. Plantea sus batallas frontalmente, haciendo uso de la fuerza, el verbo fácil e hiriente y la amenaza.

El negocio que proyectan puede ser altamente rentable porque se basa en la explotación de ñlos bajos salarios de la región, la falta de oportunidades de trabajo estable y la abundancia de mano de obra de escasa cualificación, modestas y nula conflictividad. El proyecto no cumple las condiciones que algunos consideran indispensables, como retribuciones justas, trato respetuoso a los asalariados de color, una adecuada proporción entre salarios y excedente. El film elogia la implantación de nuevas actividades productivas en la región, pero censura la contratación de intereses abusivos, la desatención de los derechos de la población de color y la pasividad de quienes, pudiendo hacerlo, callan y no denuncian los abusos e injusticias.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)