El precio de un hombre

Un héroe crispado, Howard Kemp (James Stewart, perfecto en el registro exigido por la historia), intenta enderezar su destino, turbio por un episodio del pasado. Como cazarrecompensas ocasional, persigue a un bandido que vale una fuerte suma. Aunque metido de lleno en tal empresa, se ve que está fuera de su sitio —tiene torpezas, se cae, enferma— pero se espolea pensando en los objetivos. En su calvario sufre pesadillas, delirios; revive en sueños un trauma amoroso.
El antagonista, el asesino Ben (R. Ryan), cínico y taimado, maestro en añagazas y tretas, tiene puesto precio a su cabeza: ‘Wanted, dead or alive’.
El coro es muy escueto, de tres personajes: el viejo buscador de oro, el oficial renegado, la novia del delincuente.
Por azar o destino, todos ellos quedan reunidos en un viaje complicado.
La balanza de la tensión entre protagonista y antagonista oscila a cada instante, a golpe de contradicciones e intentos de fuga.

“Colorado Jim” transcurre toda en espacios naturales, al aire libre entre bosques y montañas, sin un vestigio de civilización: ni una casa, ni un carromato, ni un poblado a lo lejos.
Es un escenario humanamente desnudo. Mann no se entretiene en anécdotas. La supervivencia se da por resuelta: no es el tema. Los personajes no necesitan mostrar cómo arman una fogata y preparan los frijoles. Moverse consiste en vadear ríos, explorar cuevas y rutas, aguantar tormentas. Llevan la soga arrollada en la silla de la montura, la culata del winchester asomando en su funda, un pañuelo anudado en la nuca, camisa de franela a cuadros, sombrero con cordel para dejarlo caer hacia atrás…
Sobre los cimientos aventureros del 'western' se levanta un esbozo de tragedia americana, que incluye concesión comercial al tópico, la matanza de indios que el género se complace en mostrar, convertida la naturaleza en galería de tiro al pielroja: todos mueren, uno a uno, y a todos se les cae el caballo encima. Los blancos, apenas un rasguño.

Howard Kemp se espolea para alcanzar sus fines. Pugna en el nivel de la acción y de lo físico. Pero tal vez no sea ése el plano de su heroísmo y, acuciado por los escrúpulos de la chica, deba plantearse un dilema moral: ¿Basta con reunir una fuerte suma para enderezar profundamente el pasado? ¿Es suficiente con obligarse a conseguir esa suma?
Respondiendo poco a poco a esas preguntas, Mann teje la grandeza del drama, que resuena con fuerza imponente en la amplitud de un paisaje vivo y majestuoso.

Quinto de los 11 westerns realizados por Anthony Mann y tercero de los 5 en que colaboran Mann y James Stewart. Escrito por Sam Rolfe y Harold Jack Bloom, desarrolla un argumento original. Se rueda íntegramente en exteriores de Lone Pine (CA) y de Durango y Montañas Rocosas (Colorado). Es nominado a un Oscar (guión original). Producido por William H. Wright para la MGM, se estrena en febrero de 1953 (EEUU).

La acción dramática tiene lugar en 1868, poco después de la Guerra Civil (1861-65), a lo largo de una decena de días, en un territorio selvático, rocoso y abrupto, de Colorado. Howard Kemp (Stewart), apodado "Colorado Jim", granjero de Kansas, de unos 30 años, durante su participación como soldado en la Guerra Civil, fue abandonado por su novia Mary, que vendió sus tierras y desapareció con otro hombre. Para recuperar la granja perdida decide trabajar eventualmente como cazarrecompensas, lo que le lleva a perseguir a Ben Vandergroat (Ryan), asesino del sheriff de Abilene (Kansas). En el camino se asocian a su empresa el viejo Jesse Tate (Mitchell), buscador de oro sin suerte, y Roy Anderson (Meeker), ex-teniente de Caballería, despedido del Ejército por indaptación y desequilibrio. Localizan a Ben, que va acompañado de Lina Patch (Leigh). Jim es un antihéroe frustrado y amargado, vulnerable y vacilante, desesperado y obsesionado. Dispuesto a todo para recuperar su granja, vive al límite de sus fuerzas físicas y psicológicas. Lina, hija de un forajido fallecido, compañero de Ben, no tiene ni casa ni familia. Se opone a los planes criminales de sus compañeros y desea establecerse en California.

El film es un western dramático, itinerante y de grupo. Reúne a 5 personajes, unidos transitoria y accidentalmente por intereses crematísticos. Tras capturar a Ben, marchan en dirección a Abilene, en el marco de unas relaciones personales nada armoniosas y poco pacíficas. Por la supremacía y el liderazgo del grupo luchan Jim y Ben. El primero lo hace para mantener el control de la situación y garantizar el éxito de la operación. El segundo lo hace para desunir al grupo y debilitarlo en provecho de sus oportunidades de fuga y supervivencia. Las dificultades del grupo y el ambiente de tensión que se vive en él, quedan simbolizados y expresados a través de un paisaje escarpado, hostil e inquietante, que con inusual habilidad Mann integra en la acción.

La causa principal del drama radica en la codicia, el egoísmo y la avidez de los tres captores, ansiosos de cobrar una recompensa y compartirla con el menor número posible de socios. La desconfianza que se apodera de todos respecto de todos crea una atmósfera dominada por el temor a perder la vida a manos de los compañeros de viaje. La tensión aumenta cuando la simpatía que siente Jim por Lina deviene un motivo complementario de celos, envidia y desquite.

Una de las “parejas de baile cinematográficas” - obviamente en sentido figurado - mejor conjuntadas es el tandem Anthony Mann - James Stewart y la especialidad de la casa es el baile al son de los disparos pues, de su estrecha colaboración han quedado para la posteridad obras del calibre de Winchester 73, Horizontes lejanos, El hombre de Laramie ó esta Colorado Jim en la que nos encontramos un Stewart menos caballeroso de lo habitual y un Mann igual de detallista que en el resto de su filmografía.

Porque estas dos cualidades son, a mi juicio, de las más destacables de esta película. Por una parte el rol de cazarecompensas aparentemente insensible muy bien interpretado por Stewart y por otra, el color y sobre todo los escenarios naturales de las Montañas Rocosas elegidos con auténtica profesionalidad por Mann y sobre todo por William C. Mellor, director de fotografía. Un apunte a este respecto: Los escenarios se eligen por su belleza pero sobre todo porque convienen a la acción. Fíjense sino en los múltiples salientes de las rocas que ocultan naturalmente a los personajes ó los elementos naturales del río que vienen como anillo al dedo de la acción, anillo nada casual por cierto sino muy pero que muy trabajado.

Una Janet Leight poco conocida por aquel entonces (Sed de mal ó Psicosis fueron posteriores) y además en tejanos, junto a un Robert Ryan siempre profesional y en uno de esos papeles que le va de perlas conforman un buenísimo trabajo y una obra de excepción, en el que también debe destacarse - no hacerlo sería injusto - ùn guión en el que se conjuntan un gran número de elementos típicos de los westerns tales como los indios, la búsqueda del oro ó las persecuciones en pos de recompensas, pero aderezados de una carga psicológica francamente original y por el que optaron al Oscar sin conseguirlo Sam Rolfe y Harold Jack Bloom.

En resumen, una obra que más que verse debe paladearse. Observar las reacciones humanas, cada risa, cada gesto, cada duda, cada mirada, pues no en vano la película profundiza en la psicología de los personajes. Y al mismo tiempo solazarse con unos parajes absolutamente bellos y fantásticamente fotografiados.

Si el género negro, cinematográfico y novelístico, es la recreación de un mundo inmundo de personajes sórdidos y violentos cuya conducta es, cuando menos, ambigua, The naked spur es un western plasmado en clave negra.

A priori, Howard Kemp es el protagonista destinado a absorber la afinidad en el espectador y Ben Vandergroat es el antagonista relegado a recibir el desprecio del público. Pero, en realidad, ambos son las dos caras de una misma moneda que comienza a bailar tan rápidamente que los dos personajes se solapan y devienen iguales.

Magistral película de Anthony Mann. En esta historia no hay buenos ni malos, solo hombres con sentimientos encontrados y forzados por su destino, incluso marcados desde su infancia, el querer que otros nos devuelvan lo que alguna persona nos quitó. La ambición, el desamor, el deshonor, y el amor se nos muestran de una manera brillante. Grandes actuaciones, hermosa fotografía, y un guión profundo y humano. La moral humana cabalgando por caminos escarpados cerca a la profundidad. Cine profundo e inolvidable.

"-Sí, matarme en defensa propia es
mucho mejor que matarme por dinero.
-Es tu elección, Ben.
Un balazo aquí en el sendero,
o una cuerda en Abilene.
Elegir la manera de morir,
¿cuál es la diferencia?
-Elegir la manera de vivir, eso es lo difícil.
Eso es lo que te angustia, ¿no, Howie?"

-Fragmentos en el spoiler-