La rueda (1923)

Monumental. Una película brillante, poética e increíblemente avanzada para su época, como esa otra gran obra maestra de Gance que es Napoleón. Kurosawa, admirador confeso de la película, se inspiró en el plano de Norma en el columpio para el fotograma más conocido de Vivir.
La escena inicial es impresionante: el fabuloso montaje acentúa la angustia del momento anterior al choque de trenes y las tomas cortas contribuyen a hacer partícipe al espectador de la tensión. A partir de aquí, y como una alegoría del ciclo vital, se desarrolla una historia en clave de tragedia sobre los celos, la envidia, el amor... girando entorno a un ferroviario que se enamora de una muchacha que salva del choque y cría como su propia hija. La forma del director de aludir a las pasiones humanas me recuerda mucho a Avaricia de Von Stroheim, también truncada en su momento, como lo es la versión que yo he visto de esta (180 min. frente a los desorbitados 273 originales).
Lo peor es sin duda que esta versión carece de música acoplada, al contrario que Napoleón, lo cual requiere de la paciencia del espectador y de que este sea capaz de ser atraído por la historia. Méritos le sobran e interés también.
Un ejercicio de arqueología cinematográfica excelente para curiosos y amantes del buen cine. Por cierto, el montaje a base de tomas muy cortas no lo inventaron los soviéticos, sino que fue Gance en esta película el pionero en usarlo.

Parece ser que el director parisiense consagró su vida al arte cinematográfico con una larga carrera de 60 años que comenzó como actor y guionista cuando apenas cumplia los 20.
Tuvo la suerte de contar con su propia compañía y obtener un gran éxito internacional con su quinta película "Yo acuso" (1919) que le permitió embarcarse en el ambicioso proyecto de "La rueda" de 9 horas de duración que al final se quedaron en 4 y 21 minutos, en dos partes y exhibida en tres sesiones.
A falta de mayor documentación uno intuye que con la treintena cumplida, una amplia cultura, apasionado por su profesión y su arte y aupado por la crítica internacional, echó el resto en este melodrama plagado de citas literarias, referencias al mundo clásico y con una gran carga poética, consciente de que estaba o quería hacer algo grande. Y lo hizo.

Tachado de pedante, grandilocuente y melodramático, lo era en la misma medida que genial, ambicioso, apasionado y perfeccionista. Lo del melodrama va implícito en la historia en la que a veces es cierto que se le va la mano y en otras sublima la tragedia con escenas de gran impacto emocional.
No sé si llegó a innovar o nada más y nada menos que perfeccionar y experimentar con los recurso relativamente limitados que técnicamente existían, pero los exprime al máximo consiguiendo clímax trepidantes, atmósferas envolventes, mucha fuerza visual en sus personajes, y un lenguaje fílmico al servicio de sus intereses, poéticos, narrativos o metafóricos, apabullante. Tan apabullante que no se corta en repetirlos cuantas veces considera necesario.
Su equipo de fotografía lo borda y la abundancia de primeros planos de los personajes así como el tratamiento de los entornos resaltan la dureza o la belleza que sean necesarios.
Y además es una historia pasional, trágica, costumbrista, plagada de trenes que van y vienen movidos por sus ruedas que giran sin parar por las vías de un destino predeterminado que hay que aceptar con resignación.

La película tiene recursos para dar y tomar con una gran gama de escenas y posibilidades sugerentes. No es de extrañar que influyera en otros cineastas destacados posteriores como Kurosawa o Coppola y seguro que muchos más.
Desde los cuidados y estudiados encuadres hasta la utilización de los intertitulos como parte activa de la dramatización, modificando las letras o haciéndolas aparecer según la intensidad de lo que quieren transmitir, todo es de una ambición artística desbordante, dando un resultado brillante a pesar de sus imperfecciones.
A Gance se le recuerda por su obra posterior "Napoleón", otro proyecto monumental que no pudo terminarse como a él le hubiera gustado y es que el hambre de cine de Gance parecía no tener limites.