Un viejo disfruta de un puro y una cena elegante en un salón de lujo. Parece encontrarse a gusto. De repente un nombre apenas susurrado, Freddy Meiss, hace que su mundo se tambalee. Se levanta y va al servicio. Entonces mira directamente hacia la cámara y nos mete de lleno en la historia.

Una historia típica de gángsters, la ascensión de uno de ellos desde simple matón hasta la cima del poder. La voz en off del viejo nos irá narrando su particular vida en ese mundo plagado de violencia. Es decir, hasta aquí, nada que no hayamos visto ya, especialmente en la impresionante "El precio del poder" o en cualquiera de los trabajos mafiosos del genio Martin Scorsese.

Sin embargo, algo hace que esta película sea diferente a todas ellas. Ese algo es además el mayor acierto de todo el filme. Su protagonista. Un Paul Bettany (para narrar el ascenso del gángster) frío, helado, en uno de sus mejores papeles, y Malcolm McDowell (interpretando al protagonista en el presente narrativo) que llena la pantalla con su presencia. Dos actores para interpretar uno de los mejores personajes de los últimos años del cine de mafias. Un monstruo cegado por la sed de sangre. Un hombre torturado por oscuros demonios interiores, obsesionado con el único puesto que está dispuesto a alcanzar, el primero.

Treinta años hasta el inevitable encuentro con Freddy Meiss. Y es aquí cuando la película adquiere un tono que nos recuerda a lo mejor del género, con ecos de la inolvidable "Érase una vez en América". El gángster ha llegado a lo más alto, sí, pero no a nadie le importa. Y si eso fuera poco, Freddy, el mítico, su ejemplo a seguir, tampoco le da la enhorabuena. Ha cambiado de vida. Es consciente de que aquellos años no sirvieron para nada. Y esto no lo soporta nuestro gángster. Él es el número uno, pero eso no significa nada para nadie. Ha entregado su vida a algo que no merece la pena. Él es el rey. Pero en la escala de valores de los demás ese puesto no significa nada. Todo lo que él es no tiene la más mínima importancia para nadie. Es un rey sin sirvientes sobre los que destacar.

Un film que va más allá de las películas de gángsters. Una película que nos habla sobre nuestras metas, y la futilidad de éstas.