Doña Dora, que reside en un humilde suburbio de Rio de Janeiro, Cascadura, malvive como amanuense de correspondencia epistolar para analfabetos y demás usuarios de la Central do Brasil. Allí conoce a Josué, un huérfano de madre con ocho años. Juntos, se ven obligados a emprender la búsqueda del desaparecido padre por el vasto territorio del Sertão.

Aunque al principio se reproducen personajes y episodios del día a día en la Central, como el vendedor ambulante de dulces, la calle atestada de menores desamparados, el abordaje de los trenes por las ventanas para cazar un asiento, el ajusticiamiento in situ del mangante por el vigilante de la estación..., la película pronto se centra en los dos personajes y sus dramas interiores durante su viaje por el Sertão más árido y seco. El filme se torna más y más intimista y se recrea en los rostros de los dos actores y en su interpretación de las emociones, subrayadas por un acercamiento excesivo de la cámara y por una música omnipresente al estilo de la New age. Énfasis que, sin embargo, no empaña momentos realmente emocionantes, como el de...