Japón, principios del siglo XX. Matsu se gana su pan transportando personas en un jinrikisha, un cochecito de dos ruedas, del que tira con la sola fuerza de sus piernas. Aunque su oficio es de inveterada tradición en la sociedad japonesa suele topar con clientes altivos que se conducen ante él con manifiesta desconsideración. Matsu es muy popular entre sus convecinos, que le apodan el salvaje por su pronto pendenciero, por su enorme expresividad física (en este aspecto, Mifune se siente como pez en el agua) y, tal vez, por su carencia de ambición.

Muhomatsu no issho es un melodrama de tomo y lomo: desigualdades sociales, amores no confesados, muertes... pero a veces no lo parece por el tono sencillo, incluso cómico, que predomina en muchas de las secuencias que vertebran el filme (como en la escena de la carrera popular en la que Matsu participa con su peculiar estilo de correr, como si tirase de un carrito pero sin carrito) o por la sobriedad narrativa que priva a la historia de cualquier arranque de afectación (como el uso de la elipsis con la muerte del capitán Kotaro, padre de Toshio, de una efectividad fulminante).