"El Gabinete del Dr.Caligari" es una de las películas más inquietantes y pesimistas en la inicial historia del cine, tanto por su argumento como por su estética expresionista sobreabundante en ángulos, sombras y espacios claustrofóbicos. Años después, cuando el fugaz genio precursor de Robert Wiene realiza "Las manos de Orlac", parece haber querido redimirse de los reproches que suele achacar el público más convencional a un director: la falta de final feliz y la ambigüedad propia de lo fantástico.
El interesante argumento de "Las manos de Orlac" tiene en cuenta esos dos aspectos y además pone su acento en el amor de una pareja, que en su anterior película no podía consumarse pero aquí se convierte en el sostén principal.
El inicio mismo de la película es el texto de una apasionada carta donde Orlac, que se encuentra lejos dando un recital de piano, recuerda a su esposa que falta apenas un día para el reencuentro, en el que subraya el deseo. Mientras ella espera las caricias prometidas y llena de flores los espacios sombrios, nos enteramos a través del montaje paralelo de que ha ocurrido un choque de trenes.
El drama se desencadena al comprobar que uno de los pasajeros es Orlac y sus manos han quedado destrozadas. Ante la desesperación de su mujer, el cirujano decide trasplantarle las manos de alguien que acaba de morir, Vasseur, un asesino.
El dilema del protagonista es doblemente abismal: la parte fundamental para el ejercicio de su arte ha sido reemplazada por la de un extraño. Pero lo peor no es eso sino que esas manos han cometido un abominable crimen. Los dilemas morales y la angustia siguen in crescendo pero el desarrollo del guión reserva sorpresas que cambiarán radicalmente la perspectiva. Esto se consigue sin apelar a la magia sino a un discurso racional, donde se justifica cada una de las nuevas e inesperadas líneas argumentales. Estos argumentos funcionan como en los cuentos de Edgard Allan Poe: el horror es menos horrible si se puede entender, explicar, es una de las formas por las que Wiener se inclina para atenuar tanto dolor y escepticismo. Una película indispensable del expresionismo alemán que sirve para completar la cosmovisión de este cineasta que luego debió exiliarse ante el avance del nazismo.