Joseph Losey realiza El criminal en Inglaterra en 1960. Había nacido en Wiscosin (EEUU) en 1909. Abandonó los estudios de medicina por los de Letras, doctorándose en la universidad de Harward. Hace critica literaria, ejerce de periodista y trabaja en el mundo teatral. Siguiendo los pasos de su paisano Orson Welles da el salto al cine, siendo su ópera prima El muchacho de los cabellos verdes. Realiza luego El merodeador -un remake de M, el vampiro de Düsseldorf - y El tigre dormido, ambas en colaboración de guionistas y actores militantes de la izquierda norteamericana como Dalton Trumbo y Howard Da Siva. Acusado de comunista, lo era en verdad, tuvo que exiliarse a Inglaterra perseguido por el Comité de Actividades Antiamericanas. Era el año 1951 y Losey se encontraba en Italia rodando Intimidad con un extraño.
En una primera etapa inglesa realiza films dramáticos como Eva, de serie negra, La clave del enigma, o antibelicistas como Rey y patria... Posteriormente Harold Pinter colaboraría con él en la realización de tres de sus mejores películas: El sirviente, Accidente y El mensajero.
El criminal pertenece a su primera etapa. Se trata de un relato duro y sórdido que tiene lugar en el interior de una prisión londinense y en los arrabales semidesiertos de la ciudad.. No es un relato policíaco - el robo en el hipódromo aparece de forma casi elíptica - sino más bien de caracteres,de las relaciones de dominio dentro de la prisión, de las mafias que la dominan y de las componendas entre presos y guardianes. Algunas escenas son memorables: la de la celda y los dos matones que van a dar una lección frustrada a Bannion (Stanley Baker), la búsqueda del dinero enterrado en el campo nevado, la fiesta en la que aparece la novia del protagonista... Impresiona la dureza y la violencia contenida del protagonista Stanley Baker, cuya interpretación es sobresaliente, así como la calidad de todos los intérpretes secundarios. Sobrecoge la mole exterior de la prisión y la sordidez de sus dependencias. La genial banda musical, que suena de forma obsesiva a lo largo de la película, pertenece al compositor John Dankworth. El tema central se titula Balada de la prisión y la interpreta Cleo Laine, una famosa cantante londinense de jazz, casada con el autor de la música .