Después de perder su caballo en una apuesta, el lacónico vaquero, Pat Brennan (Randolph Scott) es recogido en medio del desierto por la diligencia de un amigo. Unos pistoleros les asaltan y uno de los viajeros revela la procedencia de su mujer para que pidan un rescate al padre. Usher, el jefe, envía a uno de sus hombres a por el rescate y mientras él y sus dos jóvenes pistoleros retienen a la mujer y a Brennan que hará todo lo posible por minar la moral de sus secuestradores.

Así comienza la trama de este western psicológico, austero, personalísimo, del desconocido Boetticher, muerto hace unos años en el olvido. Los tiempos cambian, la épica se acabó y los pistoleros ya nos son héroes sino hombres solitarios y sin rumbo. Para mostrarnos esa decandecia del género se desnuda la puesta en escena, interesa mas ahondar en la psicología de los personajes que en las grandes hazañas. Boetticher es un pilar básico en la historia del western, igual que lo fueron John Ford o Anthony Mann.