Boorman deja de lado el aburrido rollo nacionalista y, al narrar la vida de Martin Cahill (Brendan Gleeson), nos descubre una Irlanda más compleja, más interesante, poco conocida entre nosotros.
Lo primero que salta a la vista, en El general, es la sobriedad. Los paisajes impresionantes y la vegetación frondosa brillan por su ausencia. Como la acción transcurre en Dublín, apenas vemos escenarios naturales. Ahora bien, sobriedad, en el caso de Boorman, no significa pobreza, sino condensación y rigor (confróntese el robo a la joyería O’Connor). En la parte final, la condensación acentúa la atmósfera amenazante que se cierne sobre Cahill.
En El general conviven, pues, la atención a lo real y la dimensión mítica.
Cahill se convierte en un personaje de leyenda, pero su filiación no hay que buscarla entre los gánsteres de Hollywood, sino en la historia de Irlanda. Cahill responde al arquetipo de cierta categoría de irlandeses que aparecen en el país desde hace siglos: un jefe celta que se levanta contra el Estado y la autoridad, un rebelde enfrentado a la colonización británica y a la opresión de la Iglesia. Porque Irlanda ha sufrido dos colonizaciones, ambas nefastas: la británica y la de la Iglesia Católica, aunque los nacionalistas se empeñen en ocultarlo, al considerar mala la primera colonización y buena la segunda.