Es el año 1938, y Austria acaba de ser anexionada al III Reich. Mientras tanto un hombre es acompañado a un barco con refugiados destino a Nueva York.

Allí se encuentra un campeón de ajedrez que se dirige a un torneo y varios pasajeros le persuaden para jugar una partida uniendo sus fuerzas contra él.

Será entonces cuando el misterioso desconocido intervenga en la partida para poner en dificultades al campeón, pese a que afirma que esa es la primera vez que juega.

Es entonces cuando conocemos un poco sobre su pasado, el del intelectual Werner Von Basilio, de la aristocracia vienesa, quien nunca había estado interesado por el ajedrez, hasta que después de ser detenido por la gestapo por intentar sacar obras de arte fuera del país para que no cayeran en manos de los nazis, estos le encierran en una habitación para que el aislamiento y el tedio le derrote y se ve forzado a ello como alternativa, es entonces cuando consigue encontrar una escapatoria para la mente metiéndose de lleno en el juego.

Basada en "Novela de ajedrez" de Stefan Zweig, se trata de una película con una buena y sobria dirección de Gerd Oswald, y muy buenos encuadres de cámara para mostrar la psicología de cada momento, además de muy buenas interpretaciones de Curd Jurgens, Claire Bloom y Mario Adorf. Una de las mejores películas aproximándose al ajedrez.