Film realizado por Norman Jewison (Toronto, Canadá, 1926), que obtuvo en su momento un gran éxito de público y de crítica. El guión, de Stirling Silliphant (“Al caer la noche”, Tourneur, 1956), adapta la novela “In the Heat of the Night” (1965), de John Ball (1911-88), galardonada con el premio Edgar Alllan Poe. Se rueda en escenarios reales de Illinois y Tennessee y en los platós de Raleigh Studios (Hollywood, L.A.). Nominado a 7 Oscar, gana 5 (película, guión adaptado, actor principal, sonido y montaje). Producido por Walter Mirisch (“El hombre del Oeste”, Mann, 1958) para Mirisch Corporation., se proyecta por primera vez en público, en sesión de preestreno, el 2-VIII-1967 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en la pequeña localidad imaginaria de Sparta (Misisipi) (1), durante 3 días muy calurosos de septiembre de 1966. Virgil Tibbs (Poitier), policía del departamento de homicidios de Filadelfia, llega en tren a la estación de la localidad para enlazar con el tren de Memphis (Tennessee), donde reside su madre. Durante la espera es detenido por el policía Sam Wood (Oates) como sospechoso del asesinato de un poderoso industrial del Norte. Interrogado por el sheriff Bill Gillespie (Steiger), es dejado en libertad. Tibbs y Gillespie inician una singular colaboración para resolver el caso. Gillespie es rudo, terco, agresivo, autoritario e intransigente. Tibbs es un policía moderno, experto, profesional, riguroso y astuto.

El film suma drama, drama racial, misterio, suspense, thriller policiaco, crimen y crítica social. La acción se desarrolla en una pequeña población del Sur, en la que se hallan muy arraigados los prejuicios raciales y la violencia fanática contra los afroamericanos. El film desarrolla tres líneas de acción. En la primera expone la relación de colaboración necesaria y, a la vez, de amor/odio entre el sheriff racista y el experto inspector Tibbs. Planteada con acierto y credibilidad, se desarrolla con habilidad, sentido de la ironía y toques de buen humor. La segunda línea viene dada por el planteamiento y el avance de la investigación sobre la autoría del crimen a cargo de un perspicaz Tibbs y un atolondrado y poco cuidadoso Gillespie. Mientras el primero busca pruebas y pistas que le llevan a identificar al asesino, el segundo busca sospechosos sin analizar ni la consistencia de los indicios, ni la validez de las pruebas. La tercera línea de la obra se centra en los incidentes de violencia provocados por racistas que no toleran que un hombre de color de fuera se mueva por la localidad haciendo preguntas, relacionando hechos y averiguando cuestiones que desean ocultar a toda costa. En este sentido, la cinta sigue las líneas propias de un thriller vigoroso y pletórico de fuerza, aunque en algunos puntos simplifica las cosas mediante elipsis, justificadas y oportunas en algunos casos y excesivas en otros. Está bien construido el ambiente opresivo, tenso y conflictivo de la ciudad.

(Sigue sin “spoilers”)