Gran clásico de la historia del cine, realizado por Fritz Lang (1890-1976). El guión, de Thea von Harbou y Fritz Lang, se inspira en un artículo periodístico de Egon Jacobson, referido a hechos reales de la vida del criminal Peter Kürten, activo en los años 20 del siglo pasado. Se rueda en Staaken (Spandau, Berlin). Producido por Seymour Nebenzahl para Nero Film AG, se estrena el 11-V-1931 (Berlin).

La acción dramática tiene lugar en Düsseldorf (Alemania) en 1929-30, a lo largo de 8 meses. El film suma crimen, cine negro, policiaco y thriller. Es la primera cinta sonora de Lang, lo que le lleva a abreviar los diálogos y a rodar las imágenes a la manera del cine mudo. La brevedad de los diálogos singulariza a la obra frente a la exagerada extensión del uso de la palabra que caracterizaba a los primeras producciones sonoras. Lang desea evitar las distracciones y el aburrimiento del público. Por otro lado, las técnicas del cine mudo le permiten contar con el potencial de sugerencias, sutilezas e insinuaciones de la narración visual. Con todo, la actitud del realizador se muestra abierta a las innovaciones, tanto temáticas como estilísticas.

El film es una de las primeras obras importantes que tratan un tema propio de cine negro, que analiza el comportamiento de un asesino en serie y que explora el comportamiento de la policía desde una perspectiva moderna: estudio de huellas dactilares y análisis caligráficos, de reciente implantación. Por lo demás, es una obra pionera en el uso de la voz fuera de campo, en situar los asesinatos fuera de pantalla por medio de símbolos inequívocos. Juega con la procedencia de la voz que se oye (narrador o cliente de un bar que lee el periódico en voz alta) e incluso con los puntos de vista: la cámara se mueve por las calles adoptando distintos puntos de vista, alguno tan sorprendente como el de una rata.

Refleja con maestría, economía de medios e imaginación, el terrible ambiente de ansiedad, paranoia, obsesión y desconfianza que se ha apoderado de los ciudadanos. Dibuja una ciudad poseída por la angustia, el descontrol emocional, el miedo y sentimientos demoledores de peligro, inseguridad y vulnerabilidad, que eran los que vivía Alemania en aquellos momentos, poco antes de que Hitler fuera designado canciller de la República de Weimar. Añade referencias al estado de precariedad económica y pobreza del país, mediante escenas breves como la que muestra en el bar, en primer plano, salsas descompuestas, queso podrido, colillas exageradamente apuradas, etc.

Combina con inusual eficacia elementos contrapuestos y contradictorios. Suma en paralelo las sesiones de los gabinetes de crisis de la policía, presididos por un ministro(Stein) y de los jefes del hampa, humor y horror, falsa justicia privada y justicia institucional pública, respeto a la ley y afanes de linchamiento, la existencia de un mundo superior visible y de un mundo subterráneo, etc.