Ópera prima de Luchino Visconti. Escrita por él mismo con la colaboración de Mario Alicata, Giuseppe De Santis, Antonio Petrangeli, Gianni Puccini y Alberto Moravia, se inspira libremente en la novela “The Postman Always Rings Twice” (1934), de James M. Cain. Se rueda en 1942, en decorados naturales del Valle del Po, Ferrara y Ancona y en los platós de SAFA Studios (Roma). Producido por Luchino Visconti (no acreditado), se proyecta en público por primera vez en sesión de preestreno el 16-V-1943 (Roma).

La acción tiene lugar en el Valle del Po, Ferrara y Ancona, en 1942, a lo largo de varios meses. El trotamundos Gino (Girotti) se detiene en un bar de carretera próximo a Ferrara, donde se siente poderosamente atraído por Giovanna (Calamai), casada con el propietario del establecimiento, Giuseppe Bragagna (Landa), un hombre mayor que la ha sacado de la calle. Gino es inquieto y aficionado a ir de un lugar a otro, sin arraigar en ninguno. Malvive gracias a sablazos, pequeños hurtos y dejando deudas que nunca podrá pagar. Oculta frustraciones personales, es propenso a los remordimientos y evita compromisos. Giovanna es agraciada, joven y apasionada. Siente apego por la seguridad económica del marido, que la maltrata físicamente y moralmente.

El film suma crimen, drama, cine negro, thriller y romance. Tras trabajar como ayudante de Jean Renoir en la producción de “Una partida de campo” y recibir lecciones de él, lee la novela de James M. Cain y decide adaptarla al cine. Con dinero de su madre y la colaboración de Libero Solaroli como productor ejecutivo, emprende la realización de la obra. Lo hace durante la dictadura fascista de Mussolini y en tiempos de la IIGM. Problemas con la censura política del Gobierno y presiones de la Iglesia, retrasan su presentación a causa de cortes, eliminaciones y cambios. El hecho de no haber adquirido los derechos de adaptación de la novela aplaza su estreno en EEUU hasta 1976. Para entonces Visconti ha reconstruido la obra en la versión que se conoce ahora. En su momento constituyó un anticipo del movimiento “neorrealista” italiano.

La cinta desarrolla un relato pasional, duro y trágico, que ofrece un retrato realista y cruel de la Italia de Mussolini. El realizador consigue que la obra traspire la tensión erótica, la fuerza sensual y el pesimismo fatalista de la novela. Explica cómo la pobreza y la miseria hacen que los seres humanos se vean sometidos al dictado de impulsos primarios. En estas circunstancias, la pulsación del deseo enardece la carne, alimenta la pasión e inflama la lujuria. El desarrollo de los personajes es excelente, en especial por lo que respecta a la manifestación de frustraciones, desengaños e inseguridades. Son personajes frágiles, contradictorios y profundamente pesimistas. El tono de la narración es de una negrura, rudeza y frialdad que impresiona. Hace uso de símbolos que refuerzan el pulso de la pasión, como las cacerolas humeantes, los maullidos de gato y las tormentas ruidosas.