Decimotercer largometraje de Vittorio De Sica. Escrito por Cesare Zavattini ("Ladrón de bicicletas", 1950), se inspira en hechos reales. Se rueda en exteriores y escenarios naturales de Roma y alrededores. Gana el premio OCIC de Cannes (De Sica), el Nardo d'Argento ("Silver Ribbon") al mejor guión y es nominado a la Palma de oro. Producido por De Sica y Marcello Girosi, se estrena el 6-X-1956 (Italia).

La acción tiene lugar en Roma en los primeros meses de 1956. Un peón de la construcción, Natale (Listuzzi), cuya aspiración es ser albañil, se casa con Luisa (Pallotta), sirvienta doméstica, pese a no disponer de un techo bajo el que dormir. El hecho sirve al realizador para componer un fresco realista de la Italia de la Posguerra, en especial de la ciudad de Roma, que explica en tono documentalista, con estilo sobrio, austero y sincero, exento de artificiosidad y con insobornable veracidad. Habla de la familia, la pobreza general del país, la carestía de la vivienda, el precio de los alquileres y de los subarriendos de habitaciones, la falta de servicios sociales, el paro, la subocupación generalizada. Muestra la desesperanza asociada a los difíciles años de la Posguerra, su prolongación en el tiempo, las ilusiones rotas por la IIGM y la dificultad de superarlas. Aproxima al espectador a una realidad trágica, en la que anidan la desesperación y la desesperanza, ocultas bajo capas de silencio y falsas apariencias de conformismo.

Los planos generales muestran un paisaje ruinoso, húmedo, sucio, descuidado y abandonado, en el que campan a sus anchas roedores, insectos y parásitos. El paisaje deviene espejo del alma de los personajes, abocados a luchar por la supervivencia en condiciones lamentables. "Umberto D" se ocupa de la triste situación de los jubilados, "El limpiabotas" presta atención a los niños menesterosos, "Milagro en Milán" habla de los marginados. "El techo" se ocupa de los jóvenes en edad de casarse enfrentados a la necesidad de una vivienda. El film cierra la etapa neorrealista del realizador con la mirada puesta en una realidad trágica, similar a las de sus películas del período 1946/55. El público le dispensó una acogida fría, pese a su interés.

La música, de Alessandro Cicognini, se basa en una partitura sencilla, de tono popular, sabor italiano y de potente impacto emotivo. La interpretación corre a cargo de pequeños grupos sinfónicos y de instrumentos inusuales, que subrayan los desequilibrios sociales que denuncia el relato. La fotografía crea composiciones de cuidada factura y excelente dibujo. La realización se complace en la creación de ambientes patéticos, como en films anteriores.