Cuarto largometraje de David Lynch, es una de sus obras más personales. El guión es original del propio Lynch. Se rueda en escenarios naturales de Lumberton y Wilmington (Carolina del Norte) y en los De Laurentiis Studios (Wilmington), con un presupuesto estimado de 6 M USD. Es nominado a un Oscar (director). Producido por Fred Caruso para De Laurentiis Entertainment Group, se proyecta por primera vez en público en agosto de 1986 (Montreal World Film Festival).

La acción dramática tiene lugar en Lumberton (Carolina del Norte), pequeña ciudad maderera, tranquila, pacífica y segura. Jeffrey Beaumont (MacLachlan), estudiante universitario, de unos 20 años, acude a la localidad para visitar a su padre que acaba de sufrir un infarto. A la salida del hospital, mientras se entretiene lanzando a distancia piedras contra una botella abandonada, encuentra una oreja humana, que entrega al detective de la policía John Williams (Dickerson). Sandy (Dern), hija del policía, interesada en el caso, ofrece su colaboración a Jeffrey para investigar los hechos. Ambos se ven atrapados en la madeja de las relaciones de Dorothy Vallens (Rossellini) y Frank Booth (Hopper).

Jeffrey es curioso, aficionado a descifrar enigmas, aventurero y voyeur. Sandy, de unos 18 años, es novia de Mike, pero se siente atraída por Jeffrey, más tranquilo y pacífico. Dorothy, cantante del Slow Club, pequeña traficante de drogas, es víctima de chantaje y abusos por parte de Frank. Éste es el jefe sádico de una banda local de psicópatas, dedicada al crimen, el secuestro y la venta de drogas.

El film suma crimen, misterio, romance y thriller. Se sirve de elementos del cine negro y surrealistas para ofrecer una representación de la irrealidad, que sirve al autor como medio para desvelar el mundo turbulento, oscuro y perverso que se oculta tras las apariencias plácidas de la vida en una pequeña ciudad. Hace uso de una narración no convencional y crea una película oscura, misteriosa e inquietante. Con la ayuda de una cámara detallista y observadora, hace un recorrido minucioso por el submundo del crimen, el vicio y la delincuencia. Añade una descripción sobrecogedora de la crueldad, la locura y la depravación humana.

Presenta un retrato sobrecogedor del horror y del espanto que conviven ocultos junto a la placidez de una de las localidades más tranquilas del país. Su exploración muestra un universo de perversiones, aberraciones, truculencias, vilezas y ruindad, que supera los límites de lo imaginable. Propone un perturbador viaje a las tinieblas que anidan en las profundidades del alma y del corazón. El trayecto lleva al espectador a un estado onírico e irreal donde todo es posible, nada es definitivo y casi todo es inexplicable. Sueño, alucinación y realidad se confunden, se equiparan y se solapan. Es uno de los mejores trabajos de Lynch.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)