Obra concebida como homenaje al "bebop", forma de jazz nacida en Harlem, pero popularizada en Europa en los años de la Postguerra por músicos americanos de color. El "bebop" es una versión del jazz más libre y espontánea, más rica en disonancias y saltos melódicos, que nació en 1940 de la mano de Charlie Parker y Dizzi Gillespie.

Combinando música y narración, la película relata la historia, basada en hechos reales, del saxofonista Dale Turner, envejecido y debilitado por el alcohol y las drogas, que funde la historia de dos virtuosos del saxo. La acción se sitúa en París, en 1959, cuando Dale toca en el club "Blue Note", apoyado por un grupo de compañeros que le ayudan a salir adelante. El dibujante Francis, sin un céntimo en el bolsillo, gran aficionado a la música de Dale le escucha desde la calle. En cierta ocasión, Dale a la salida del local pide ayuda a Francis, que le lleva a su casa. Las cosas mejoran económicamente para Francis y su ayuda se convierte en un apoyo firme para Dale, que cada noche acude al club nocturno para tocar el saxo. Cuando parece que Dale se ha recuperado, realizan un viaje a Nueva York, de donde Dale no regresa a causa de unos problemas.

La obra constituye un sentido y convencido homenaje a la música, al jazz y al "bebop". La banda sonora, gran protagonista de la película, combina temas originales y temas clásicos (Gershwin, Porter, etc.). Su realización corre a cargo de Herbie Hancock, que en la película encarna el personaje de Eddie Wayne. Obtuvo el Oscar a la mejor banda sonora original. La fotografía es ajustada en encuadres, dosoficación de la luz, distribución del dibujo y tonos del color. Ofrece escenas sobrias y a la vez fascinantes, de gran emotividad y de extraordinaria belleza visual. Los escenarios interiores sobresalen por su adaptación al clima de la obra. Los exteriores de París resultan algo artificiosos y excesivamente ambiciosos. La interpretación de Dale Turner a cargo de Dexter Gordon, para muchos el mejor saxofonista de su tiempo, es excelente y le valió una nominación al Oscar al mejor actor.

La dirección de Tavernier consigue un resultado muy equilibrado entre música y narración, trasmite emoción y contagia afición por la música.