Realizada por Robert Hamer, es la obra más emblemática de las comedias de humor inglés producidas por los Ealing Studios. El guión, del realizador con la colaboración de John Dighton, adapta la novela negra "Israel Rank" (1907), de Roy Horniman. Rodada intgramente en estudio, con un presupuesto modesto, fue producida por Michael Balcon ("39 escalones", 1935). Se estrena el 21-VI-1949 en Londres.

Narra la alucinante historia de Louis D'Ascoyne Mazzini (Dennis Price), que con cínica ambición, deseos de venganza y ausencia de escrúpulos, trata de ascender en la escala social. Narrado por el protagonista, el relato desborda ingenio e inteligencia. Como comedia negra de humor suma unos diálogos admirables y composiciones visuales deliciosamente irónicas. Mantiene a lo largo del metraje un fresco y elegante tono satírico que sostiene sin pausa y con sorpresas la sonrisa en el ánimo del espectador. En paralelo a la historia explícita y directa, desarrolla una sugerente lectura entre líneas por medio de la cual critica el culto a las falsas apariencias, la indolencia de la aristocracia, el sinsentido de los privilegios sociales, el oportunismo, la hipocresía, el militarismo y la pena de muerte.

La música, de Ernest Irving, se basa en una partitura original, que realza la sátira y la farsa que envuelven la acción. Añade un fragmento de "Il mio tesoro intanto", de "Don Giovanni", de Mozart, y varios valses vieneses. La fotografía, en B/N, de Douglas Slocombe ("Viento en las velas", 1965; "El león en invierno", 1968), rueda con frecuencia a cámara fija, hace uso preferente de planos medios, evita primeros planos (salvo una rápida toma hacia el final del rostro del verdugo) y mueve la cámara en giros y desplazamientos laterales suaves. Las imágenes incorporan numerosos elementos excéntricos e irónicos (pluma del banquero, cepos cazapersonas, sueño con ronquidos del celador).

El guión, escrito con notable habilidad, crea situaciones cómicas basadas en contradicciones (abstemios que invitan a beber), incongruencias (asesino en serie que siente aversión por los deportes de caza y sangre), el rigorismo de las cotumbres de los aristócratas (exclusión de la familia por contraer matrimonio con un plebeyo), cruce de situaciones incompatibles (amores simultáneos con dos mujeres), privilegios absurdos (ser juzgado por la Cámara de los Lores), hechos patéticos (el poema del verdugo), etc.

La interpretación de Alec Guiness (8 papeles) le da fama internacional y lo eleva a la categoría de estrella de primer nivel. Dennis Price (2 papeles) cumple meritoriamente. Buenas interpretaciones las de Valerie Hobson (la seria Edith) y Joan Greenwood (la frívola Sibella).

Film entretenido y memorable, de visión obligada para cinéfilos. Magnífico final ambiguo.