Uno de los mejores films de Raoul Walsh (1887-1980)). El guión, de John Huston y William Riley Burnett, adapta la novela “High Sierra” (1940), del propio W. R. Burnett. Se rueda en escenarios naturales de California (Alabama Hills, San Bernardino National Park, Big Bear Valley, Big Bear Lake, Death Valley National Park, High Sierra Mountains...) y en los platós de Warner Studios (Burbank, CA). Producido por Hal B. Wallis y Mark Hellinger (“La ciudad desnuda”, Dassin, 1948) para la Warner, se proyecta en sesión de preestreno el 21-I-1941 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en la prisión de Mossmoor (Chicago, Illinois), una vivienda de Chicago, la antigua granja de los Earle (Indiana), la carretera que une Indiana con California y en CA (Campamento Shaw, L.A., Tropic Springs y High Sierra), durante varias semanas entre la primavera y el verano de 1940. Roy Earle (Bogart), tras 8 años de prisión por asalto y robo del Banco de Indiana, es indultado y puesto en libertad bajo fianza abonada por Big Mac (MacBride), el jefe de su antigua banda. Pese a su firme propósito de retirarse de la vida criminal, acepta realizar un último trabajo por deferencia hacia quien ha hecho posible su puesta en libertad. En el Campamento de Shaw se encuentra con sus compañeros de trabajo: Red Hattery (Kennedy), Babe Kozak (Curtis) y Marie Garson (Lupino). Roy es taciturno, retraído, cargado de espaldas, reservado, solitario y torpe de gestos. Red y Babe son inmaduros, inexpertos e irreflexivos. Marie, antigua bailarina y cantante de un club de noche, es solitaria, se siente inadaptada, no tiene hogar ni empleo y no quiere volver a su antigua profesión.

El film suma cine negro, drama, romance y thriller. Como película de gángsters mantiene un insólito tono elegíaco, al presentar una imagen humana de los mismos. Muestra sus impulsos de generosidad, su capacidad de emocionarse ante la desgracia ajena, la facilidad de enamorarse, sus equivocaciones y errores, etc. En la definición de los mismos pone el acento en la condición de marginados, excluidos sociales, inadaptados y fracasados. La soledad que hay en ellos es consecuencia del desprecio que sienten por las personas de su misma condición y el desprecio de que son víctimas por parte de la sociedad.

El estilo narrativo se caracteriza por la rapidez, concisión y eficacia del cine clásico americano. A ello Walsh añade la minuciosidad y la coherencia que caracterizan su estilo personal. Hace uso frecuente de elipsis y sobreentendidos. Se sirve de imágenes para completar y dar profundidad a la descripción de las situaciones. Por ejemplo, las conversaciones entre Roy y Marie se dan en escenarios en los que hay barreras y obstáculos que los separan i aíslan. Confiere al relato un tono de tragedia que eleva el nivel del film, facilita el desarrollo del drama y potencia la capacidad de conmoción y emoción de la obra.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)