En el verano de 1938, un profesor de instituto neoyorquino llamado Murray Burnett, viajó hasta Austria para ayudar a su familia judía, que al igual que el resto de la población judía se veía amenazada tras el "anschluss" de marzo. En Europa Burnett pudo darse cuenta de que muchos refugiados tomaban barcos que surcaban el Mediterráneo con destino al norte de África y pensó en que tal vez sería una buena idea escribir una obra de teatro sobre ello. Finalmente, la pieza definitiva que hizo poner en marcha el engranaje de todas sus ideas se la proporcionó la visualización de dos películas de gran éxito en aquellos tiempos y que narran un drama romántico entre un gángster y una bella turista parisina en la 'casbah' argelina: "Pépé le Moko" (Julien Duvivier, 1937) y "Argel" (John Cromwell, 1938). A su regreso a EEUU comenzó a escribir la obra de teatro titulada "Everybody comes to Rick's" junto con una chica llamada Joan Alison y con la que acabaría casándose y posteriormente divorciándose (Siempre les quedaría "Everybody comes to Rick's).
Warner puso 20.000 dólares sobre la mesa para comprar los derechos y la puso en manos de Howard Hawks quien hizo los preparativos para dirigirla, pero la dificultad para contratar al reparto que deseaba (se ofrecieron los papeles a Ann Sheridan, Hedy Lamarr, Ronald Reagan, George Raft o Dennis Morgan), sumado a los diferentes retrasos en otros ámbitos del rodaje hicieron que Hawks declinara la oferta.
Entonces Jack Warner pensó en Michael Curtiz, tal vez no entre los directores más brillantes, pero desde luego un hombre serio y metódico, justo lo que en ese momento necesitaba "Casablanca".
Cuando finalmente se dio el papel de Rick Blaine a Humphrey Bogart, los gemelos Epstein adaptaron el guión pensando en él, que venía de rodar dos cumbres del cine negro "High Sierra" y "El halcón maltés". Los hermanos Epstein imprimen a "Casablanca" una fluidez y agilidad propia del mejor "noir", lo que la hace única, y combinan diálogos plenos de mordacidad (-¿Dónde estuviste anoche? -No tengo la menor idea -¿Qué harás esta noche? -No hago planes por anticipado. / - Me desprecias, ¿verdad? - Si llegara a pensar en ti... probablemente) con dosis románticas en pleno "flashback" (-El mundo se derrumba y nosotros nos enamoramos - ¿Ha sido un cañonazo o es el corazón que me late?). Sin embargo, los Epstein tuvieron problemas para engarzar los diálogos con tintes políticos como exigía Warner que debían estar muy presentes y para ello se contrató a Howard Koch que culminó hasta la perfección un guión ya extraordinario (-¿Por qué vino a Casablanca? - Vine a tomar las aguas - ¿Qué aguas? - Me informaron mal). Pero las famosas aguas termales de Vichy y su gobierno colaboracionista encabezado por el mariscal Pétain tienen también su reflejo al inicio de la cinta cuando un miembro de la resistencia muere tiroteado bajo un mural con la imagen pintada de Pétain (Yo cumplo mis promesas, así como las de los demás), o hacia el final de la cinta, cuando el capitán Louis Renault demuestra haber abandonado definitivamente su apoyo al gobierno de Vichy repudiando una botella de agua mineral de la ciudad francesa.
Es hartamente conocido el hecho de que Ingrid Bergman preguntara en varias ocasiones a Michael Curtiz sobre si finalmente el personaje de Ilsa Lund terminaría junto a Rick Blaine o a Víctor Lazslo y él le respondiera que no lo sabía, puesto que el guión no estaba terminado. Es probable que el hecho de que Bergman no tuviera información del desenlace del film mejorara su actuación, pero lo que es seguro es que los hermanos Epstein quisieron inmortalizarlo en su genial guión, demostrando tener una sorna más allá de lo esperado cuando Rick Blaine responde así al personaje de Ilsa Lund, hacia el final de la película: "Sigue siendo una historia sin final".
"Casablanca" tuvo un enorme éxito inmediato, sin duda aumentado al retrasar su estreno intencionadamente un par de semanas, dando tiempo al ejército estadounidense para que entrara en Casablanca y la publicidad tomara repercusión mundial.