Esta gran película nos muestra a un profesor de lenguas clásicas que, tras dieciocho años enseñando en un colegio privado inglés, se ve obligado a retirarse por enfermedad. Pese a que tuvo una excelente formación, que inició su trabajo con mucha ilusión y que sigue siendo una persona trabajadora, rigurosa y que cumple con su cometido, no se ve en absoluto valorado ni por los alumnos ni por el resto de los profesores que están deseando librarse de él. Incluso se le niega la percepción de una pensión que sí se había concedido a otro profesor en circunstancias similares.
Es una persona terriblemente estricta y observador de las reglas, lo que le hace antipático para sus alumnos, pero el problema no es exclusivamente laboral ya que tampoco tiene amigos y su relación con su mujer es horrorosa. Ha llegado a un grado de incomunicación con los que le rodean similar a la que se hubiera producido si hablase en un idioma diferente, con el cual le fuera imposible hacerse comprender y que a él también le impidiera comprender bien a los demás.
Esa absoluta falta de empatía, su incapacidad para transmitir sentimientos, le ha ido alejando del resto de las personas y le ha ido haciendo aparecer cada vez más duro e insensible, cuando en el fondo es una persona que trata de ser tolerante (véase su comportamiento ante la infidelidad de la esposa o con la actitud poco complaciente del director del colegio) y que desde luego es muy sensible y aprecia enormemente el cariño y el reconocimiento de los demás ( p. ej. el regalo del libro de la versión Browning) aunque aparente dureza e indiferencia.
Un guion magnífico, con excelentes diálogos y unos muy buenos actores, especialmente Michael Redgrave en el papel protagonista, reflejan perfectamente la soledad y el sufrimiento de este tipo de caracteres, que existen en la vida real y que, como en la película, pasan desapercibidos e incomprendidos para la mayoría de la gente.