Tom Powers (James Cagney) y su amigo Matt Doyle trabajan para un mafioso local, Putty Nose. Cuando van a cometer un robo les descubre la policía y Putty les deja tirados, Tom jura venganza. En poco tiempo consigue cierta fama y empieza a trabajar en el negocio de la cerveza, será el ascenso a la cumbre. Pero, todo lo que sube, baja.

Película que junto con "Hampa dorada" y "Scarface" marcan los códigos del género, aunque en ese momento fuera cine social, pues era la realidad del país. Utiliza una narración cortante y dura, como el propio Cagney, y no da las causas por las que los personajes actúan. Obligado por la censura, no podia mostrar los asesinatos, utiliza el fuera de campo de forma magistral, impacta más que si lo vieramos. Además contiene uno de los finales mas duros de las historia del cine.

Tengo que reconocer que me cuesta mucho ver las películas de las últimas décadas de Godard. También puedo entender el rechazo que causan. Pero lo que no puedo negar es que esto es cine moderno, nuevo, innovador, otro cine. Al verlas tengo la sensación de que Godard sabe algo que el resto desconocemos. Lo más fácil es decir que aburre, que no sabe hacer cine, que es caprichoso. No. Conoce el cine, lo analiza y lo revoluciona. Parece que sus obras tengan un montón de barreras que nos impidan encontrar lo que nos quiere decir... Hay que insistir, aunque cueste, porque creo que detrás de todo eso, escondido, se encuentra su secreto. El secreto para la renovación del cine. Como con Griffith en su tiempo deberán pasar muchos años para que podamos asimilarlo. Ojala pasen pronto.

Después de perder su caballo en una apuesta, el lacónico vaquero, Pat Brennan (Randolph Scott) es recogido en medio del desierto por la diligencia de un amigo. Unos pistoleros les asaltan y uno de los viajeros revela la procedencia de su mujer para que pidan un rescate al padre. Usher, el jefe, envía a uno de sus hombres a por el rescate y mientras él y sus dos jóvenes pistoleros retienen a la mujer y a Brennan que hará todo lo posible por minar la moral de sus secuestradores.

Así comienza la trama de este western psicológico, austero, personalísimo, del desconocido Boetticher, muerto hace unos años en el olvido. Los tiempos cambian, la épica se acabó y los pistoleros ya nos son héroes sino hombres solitarios y sin rumbo. Para mostrarnos esa decandecia del género se desnuda la puesta en escena, interesa mas ahondar en la psicología de los personajes que en las grandes hazañas. Boetticher es un pilar básico en la historia del western, igual que lo fueron John Ford o Anthony Mann.

El capitán Alan Thorndike, un gran aficionado a la caza, viaja hasta Alemania en busca de una nueva presa. Después de haber capturado todo tipo de animales tiene en su mirilla a Adolf Hitler, su intención no es matarlo, sino simplemente saber si es posible. Pero una vez allí... Ahora o nunca, parece pensar. Carga su arma y cuando va a apretar el gatillo... es capturado. A partir de ese momento Thorndike pasara de ser el cazador a la presa.

Es impresionante como Lang lleva a la máxima expresión los encuadres, y esta película no es menos ya que contiene imágenes difíciles de olvidar. No hay nada gratuito, desde el sistema de imágenes con el circulo como elemento recurrente que sitúa al protagonista en el punto de mira de los cazadores, pasando por los planos de la conversación telefónica con aire por arriba para encuadrar la esvástica que parece dominarlo todo, hasta la persecución por el metro en total oscuridad. Tiene una fuerza visual tan grande que hace parecer fácil lo difícil y esto quizás haga que no le valoremos lo suficiente. Película altamente recomendable, vaya, como todas las de su autor.

Hoy en día a muchos directores se les llena la boca diciendo que hacen cine social a pesar de que muchos tratan temas del pasado con la facilidad que dan los años, lo que deberían hacer es aprender de Fritz Lang, como de muchos otros.
Lang nos trata como a espectadores inteligentes y no cae en el maniqueísmo de buenos y malos, deja que seamos nosotros mismos los que nos posicionemos a un lado o a otro.
Desde el principio la película no da un punto de vista único, no hay un protagonista definido, Peter Lorre sale relativamente poco a lo largo del metraje. Además nos enseña como cómo dar dos lecturas a una misma historia, cosa que sabían hacer como nadie los directores de aquellos años. Esta narrada de forma muy actual, sorprendente para el año, y sobretodo muy visual, pero visual de verdad. Nos muestra gracias al montaje paralelo las acciones de la policía y los criminales. Juega con la elipsis (quizás forzado por la censura) y no cae en el morbo fácil. La fotografía de Arno Wagner, las composiciones claustrofobicas, el uso del sonido con el Leitmotiv del silbido (silbada por el propio Lang), la interpretación de Lorre con esos ojos tristes que dan miedo, el uso del atrezzo (el globo, la navaja, el tabaco), el espacio, los movimientos de cámara, etc… Todo esto en el año 31, y aun así mucha gente le llama a cine antiguo, antiguo es mucho de lo que se hace hoy en día.
En conclusión, no hace falta ir a una escuela a aprender cine, aquí Lang nos lo cuenta todo.