Chicago (1938)

Producida por Darryl F. Zanuck, fue dirigida por Henry King ("El pistolero", 1950). Se rodó en los Estudios de la Fox en Hollywood, con un presupuesto de 1,8 M dólares, uno de los más grandes de la época. Su éxito contribuyó a la elevación de la Fox a la categoría de gran estudio. Nominada a 6 Oscar, incluído el de mejor película, obtuvo 2.

La acción tiene lugar en el barrio maderero de la ciudad entre 1845 y 1871. Narra la historia de la familia irlandesa O'Leary, compuesta por el padre, que fallece antes de llegar a Chicago, su viuda, Molly (Alice Brady), y sus tres hijos, Jack (Don Ameche), Dion (Tyrone Power) y Bob (Tom Brown). Jack, idealista y generoso, se convierte en un abogado de éxito, mientras Dion, tramposo y marrullero, se dedica al negocio del espectáculo en colaboración con la cantante Belle Fawcett (Alice Faye). La rivalidad marca las relaciones de Jack y Dion.

La secuencia más emblemática del film es la del devastador incendio del 10-X-1871, que se inició en el barrio maderero, se extendió al centro de la ciudad y dejó más de 100 mil personas sin hogar. El relato crea un climax de angustia, terror y desesperación, que va en aumento a medida que las llamas desbordan las medidas contraincendios y se hace necesaria la intervención del Ejército, la leva de voluntarios y la destrucción de edificios para abrir vías cortafuegos. Gran parte de la población se refugia en las orillas del lago Michigan. La primera parte del film explica la historia de una familia de pioneros, que consiguen prosperar en paralelo al crecimiento de la ciudad. La rivalidad de los dos hermanos mayores, de temperamentos contradictorios y ambiciones similares, pasa de los motivos fútiles de la juventud a un punto de ruptura tumultuosa al enamorarse ambos de la misma mujer. Cuando su enfrentamiento les sitúa más allá de lo sostenible, por iniciativa de la chica forman un trío amoroso, de resultado incierto. Son destacables las escenas de la carrera del coche del viejo O'Leary con el tren, la llegada de la madre e hijos al centro de Chicago, los dos asaltos de Dion a las habitaciones de Belle y la frustrada tentativa de Dion de adquirir por dinero sus servicios.

La música incorpora melodías de aire "country", fragmentos dramáticos y temas alegres, como la canción "Carry Me Back To Old Virginia". La fotografía, de Paverell Marley ("Aguas pantanosas", 1941), crea una vibrante narración del incendio. El guión explica un tierno cuento familiar, siembra la acción de humor y conduce la atención hacia la secuencia final, de 20 minutos. Las interpretaciones de Ameche, Power y Alice Faye son convincentes. Sobresale la de la madre, Alice Brady, que obtuvo el Oscar a la mejor secundaria. A destacar la breve intervención de Rondo Hatton. La dirección crea una obra entretenida, que combina espectacularidad y dramatismo.

Película de desastres de primera generación, realizada por la Fox como respuesta a "San Francisco" (1936), de la MGM.

Cuando iba a clase Historia del Arte mi profesor contó que la principal aportación que los estadounidenses hicieron a la arquitectura contemporánea fue la invención del rascacielos, esos edificos tan comunes hoy en día en muchas de las ciudades, y que fue creado por un grupo de arquitectos llamados la Escuela de Chicago, que tuvieron que idear un nuevo tipo de infraestructura a la hora de reconstruir su ciudad cuando ésta fue reducida a escombros por un devastador incendio en 1871. Fue arrasada con tanta rapidez porque la mayor parte de la ciudad, y en concreto el barrio en el cual empezó el fuego, estaba compuesta por casas construidas íntegramente en madera de pino procedente de los bosques cercanos. Además de porque, al ser una un enclave que atraía a gran cantidad de gente procedente de distintas partes del país, era el material más adecuado para levantar los edificios que requería el gran crecimiento que experimentaba la urbe. Y es que. como se indica al principio del film, era un lugar donde la gente venía con la esperanza de que la fortuna le sonriera y pudiera hacer dinero fácil, y entre ellos se encontranba la familia O´Leary, con Molly y sus tres hijos. Y desde el pequeño negocio que consigue montar su madre, dos de ellos, Dion y Jack, quieren llegar a ser personas inportantes dentro de la ciudad. Así Dion se vale de la belleza y el talento de la cabaretera Belle Fawcett para crear, con su buen olfato para los negocios, un elegante saloon donde hacer dinero fácil y rápido y ganar influencia tanto dentro de la élite ciudadana como fuera de ella. Mientras que su hermano Jack, abogado de cierto prestigio que está ascendiendo en la escala profesional, decide presentarse para el puesto de alcalde con el objetivo de sanear todo lo malo que haya en Chicago y hacer que sus ciudadanos se sientan orgullosos de ello. Sin embargo y a pesar de quererse ayudar mutuamente, al pertenecer a esferas tan distintas (la ciudad del vicio y la que quiere la regeneración podrían llamarse), sus intereses chocan y provocan cierta tensión y desavenencias entre ellos, que coincidirán con histórico incendio que fue de capital importancia para los dos hemanos y la ciudad entera.
Dos aspectos son de especial relevancia en ésta película: por un lado el que se base en un hecho y personaje real, Molly O´Leary, en cuyo establo del 37 de Dekoven Street empezaron las llamas a arder la noche del 8 de octubre de 1871; y por otra parte, la forma en que ambos se tratan en la cinta, pues cobran verdadera protagonismo hacia el final, con la recreación de los hechos como el broche para la historia de los dos hermanos.