La venganza de Frank James (1940)

Primer western realizado por Fritz Lang sobre un total de tres. El guión, original de Sam Hellman (“Pasión de los fuertes”, Ford, 1946), construye una historia que da continuidad a la del film “Tierra de audaces” (King, 1939). Se rueda en escenarios naturales de Bishop, Lone Pine y Sonora (CA) y en los platós de Fox Studios (Century City, L.A.). Producido por Darryl F. Zanuck para la Fox, se estrena el 10-VIII-1946 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en los estados de Missouri (Clay County, Liberty...) y Colorado (Denver), a partir del 3-IV-1882, fecha del asesinato por la espalda de Jesse James en Saint Joseph (Missouri) por Bob y Charlie Ford. Alexander Franklin “Frank” James (Fonda), hermano mayor de Jesse James, convertido en pacífico granjero, vive retirado en un lugar apartado y tranquilo, en compañía de Pinky (Whitman) y Clem (Cooper), hijo de un antiguo componente de la banda de Jesse James. Se hace llamar Ben Woodson. Cuando conoce que los asesinos de su hermano han sido indultados y puestos en libertad inmediatamente después de ser condenados por los Tribunales de Justicia, decide vengar la muerte del hermano. Frank, de 39 años (nacido en 1843), aficionado a la lectura, en especial de las obras de Shakespeare, antiguo soldado sudista, es generoso y de temperamento pacífico. Ha tomado a su cargo a Clem (Cooper), de 18 años, simpático hijo de un antiguo miembro, ya fallecido, de la banda de su hermano Jesse James.

El film suma drama, comedia, acción y western. El éxito de taquilla de “Tierra de audaces” hace que la Fox piense en realizar una secuela, cuya dirección encomienda a Fritz Lang. Éste había manifestado su afición al género, su fascinación por la mitología del western, su admiración por la ética del Viejo Oeste y su interés por la historia del país. Es también el primer trabajo del realizador en color. Lang hace sus tres westerns como consecuencia de sus gustos y preferencias. Los realiza, además, con interés, afición y aportación de ideas personales. En los tres trata un tema particularmente grato para él, como es el de la venganza y el de la difícil redención.

Focaliza la atención en el drama interior del protagonista, un antihéroe, compañero de correrías de su hermano menor Jesse James y como él dado a robar a los ricos para ayudar a los menesterosos. Enemigo de las armas de fuego, pacífico y opuesto a todo tipo de violencia, Frank se ve obligado a enfundar las pistolas por lo que para él es el deber ético de vengar la muerte de su hermano. Asume su misión como una pesada carga y con un profundo desgarro interior. A lo largo del relato en varias ocasiones el protagonista se ha de enfrentar a disyuntivas morales que rubrican su integridad moral, complican su vida y amplían las dimensiones de su sacrificio interior. Frank James como vengador y justiciero es un hombre atormentado y amargado.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)

Al respecto de Solo se vive una vez, también de Fritz Lang hice el siguiente comentario: "Buen trabajo de Henry Fonda al que siempre miro con recelo en todas sus interpretaciones pero que siempre acaba convenciéndome". Aquí repito lo mismo, aunque he de reconocer que las miradas recelosas son muchas menos y que las voy sustituyendo por otras de admiración. El trabajo interpretativo de Fonda como Frank James es, sin duda, de lo mejor de un western poco convencional al que se suele encuadrar dentro del subgénero psicológico junto a películas como Solo ante el peligro de Zinnemann o El tren de las 3:10 de Delmer Daves, aunque, y esto es una valoración personal, la carga sicológica de la película de Lang es bastante menos intensa.

El expresionismo de Lang supera el tránsito del blanco y negro al color, probablemente gracias a las tonalidades suaves del film y muy especialmente, gracias a la hondura de los sentimientos de la que siempre ha hecho gala el cine del alemán. La venganza, leitmotiv común con Encubridora, confiere una intensidad expresionista y diferente a una película sobre el Oeste americano atípica por la carencia de algunos elementos "imprescindibles" en este género tales como indios, vaqueros, diligencias, fiebre del oro, etc. y donde los habituales forajidos son personas de carne y hueso con familia y sentimientos. Es de Fritz Lang y eso no otorga patente de corso pero se nota. Y mucho.

No quiero finalizar sin referirme a la actuación de Henry Hull como el Comandante Rufus Coob. Excelente, sin ninguna duda el trabajo de este actor de carácter y antiguo galán del cine mudo. De Gene Tierney, en uno de sus primeros papeles, digamos simplemente que ya prometía y mucho... Y respecto a Fonda ya les dije: Genial.