La pelirroja (1941)

Raoul Walsh nos vuelve a deleitar con esta comedia romántica-dramática, difícilmente clasificable, al parecer no estrenada comercialmente en España.
James Cagney es Beef, un dentista cuya consulta ha recibido 2 visitas en 8 meses. Tiene un carácter difícil: es repelente, de malos modales y no duda en retar a una pelea a quien le contradiga, siempre buscando trifulca. Atención a la “cervecilla” que él y su amigo se beben recordando viejos tiempos.
Casualmente recibe una llamada de un paciente llamado Hugo Baxter, al que otros especialistas han rechazado por ser domingo. A pesar de que se niega, en principio, a trabajar en día festivo, al enterarse del nombre de su cliente, acepta inmediatamente. Ahí entra en escena un flash-back que abarca casi toda la película. Sabremos como diversos acontecimientos del pasado han marcado su vida.

La película tiene muchos alicientes, a priori. En primer lugar, el estupendo reparto. El peso de la película recae en el histriónico James Cagney, pero sin dejar de lado a una maravillosa Olivia de Havilland, más bella que nunca, y su amiga Rita Hayworth, evidentemente atractiva y bella, aunque no le sientan tan bien los trajes de época como a la dulce Olivia. El otro secundario es Jack Carson (Hugo), que cumple, aunque no maravilla. Y sin dejar de lado a Alan Hale, el vago padre de Cagney, uno de los más simpáticos secundarios roba-escenas de Hollywood (lo recuerdo ahora en otra película, también con Olivia, “Dodge City”, en una de las mejores peleas filmadas en un saloon).

En segundo lugar, está la mano de Walsh. La historia tiene tintes tragicómicos. Los avatares de Cagney, aun adornados con humor, son bastante tristes. Pero me ha sorprendido, sobre todo, los momentos cómicos como la extracción del diente al padre o la cena con los espaguetis.
Quizá la ambigüedad de géneros y el desenlace, bastante menos complejo de lo que cabía esperar, junto a una cierta misoginia (me apunta una fémina) son aspectos que privan a “The strawberry girl” de ser una obra redonda.
No falta algún que otro tema musical, el más sorpresivo en plena barbería.

Y tengo que dedicar la última parte de la crítica a mi admirada Olivia de Havilland. Cada nueva película que veo de ella me gusta más. Tantas veces haciendo de patito feo (“La heredera”) o de la otra (“Como ella sola” o “La pelirroja”) y siempre demostrando que no tiene nada que envidiar a nadie, desde papeles secundarios o principales. Capaz de conquistar al tipo más duro sólo con su dulzura.
Sin duda, una de las mejores actrices de todos los tiempos, bella y, al tiempo, la criatura más dulce que imaginarse pueda.

Comedia romántica realizada por Raoul Walsh (1887-1980). El guión, de Julius y Philip Epstein, adapta la obra de teatro “One Sunday Afternoon” (1933), de James Hagan, llevada al cine en 1933 por Stephen Roberts y por el mismo Walsh en 1948. Se rueda entre octubre y diciembre de 1940, en el plató nº 22 de los Warner Studios (Burbank, CA). Es nominado a un Oscar (banda sonora). Producido por Hal B. Wallis para la Warner, se proyecta por primera vez en público, en sesión de preestreno, el 12-II-1941 (Hollywood, CA).

La acción dramática principal tiene lugar en Brooklyn, uno de los cinco distritos de NYC (hasta 1898 fue una ciudad independiente), entre finales del XIX y primeros años del XX. Biff Grimes (Cagney) y Hugo Bernstead (Carson) son dos amigos, que admiran y cortejan a la misma muchacha de la localidad, la pelirroja Virginia Brusch (Hayworth). La obra se desarrolla como un cuento sencillo con toques de entrañable ingenuidad. Habla de dos personajes afines a los que los derroteros de la vida convierten en opuestos, uno encarna al triunfador y el otro al perdedor. Con todo el desarrollo de la acción que propone Walsh siembra en el ánimo del espectador, de principio a fin, interrogantes sobre lo que en verdad constituye el éxito y el fracaso, la felicidad y la infelicidad. Con reiteración se pregunta en qué medida y hasta qué punto el dinero y la belleza son fuente de felicidad. El relato combina momentos de hilaridad, ironía, crítica social y un cierto nivel de acidez que confiere a la obra un sabor singular.

El desarrollo de la acción, pese a tratarse de una comedia aparentemente liviana con abundancia de números musicales, aborda cuestiones bastante trascendentes. Describe la emergencia en NY, y por extensión en el país, de una burguesía de nuevo cuño, destinada a protagonizar y liderar el progreso técnico y económico. El retrato que se construye está hecho con simpatía y admiración, sin prejuicio de toques de carácter crítico y burlesco.

Contiene una descripción de las relaciones de pareja que se imponen en un mundo de cambios sociales y de valores. La mujer es tratada con respeto y afecto: en ella se reconocen virtudes de fortaleza de carácter, capacidad de decisión y valía personal. Incorpora una exposición esquemática, pero significativa, de las diferencias que separan a los jóvenes de familia acomodada y los de familia humilde. Mientras unos cultivan el ocio, cantan y estudian en la universidad (véase la Y), los otros se han de partir los riñones para sobrevivir y triunfar. Unos son altivos y juegan al críquet, mientras los otros se han de tragar el orgullo y juegan con simples herraduras viejas de mulas. Por lo demás, el relato explica cómo y en qué medida la relación de amistad inicial de los dos compinches evoluciona a lo largo del tiempo y deriva en situaciones nuevas de resultados inciertos.

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