Henry Hathaway fue uno de los clásicos del Hollywood dorado de los años cuarenta y cincuenta. Como otros grandes directores de entonces, Hathaway se dedicaba a cultivar varios géneros de forma intermitente, sin especializarse en ninguno de ellos.
Con los años, sin embargo, el director norteamericano encontró en el western su espacio natural. En los años sesenta, centrado más en este género, dirige sus mejores films entre los que se encuentra, sin duda, "Los cuatro hijos de Katie Elder".
Un John Wayne que lucía ya un cierto aire crepuscular -había tenido su primera batalla contra el cáncer, de la que había salido temporalmente victorioso- ayudado de Dean Martin (como en "Río Bravo") y de unos grandes secundarios sirven a Hathaway para realizar esta gozada de western al más clásico estilo, donde los espacios naturales abiertos y grandiosos se mezclan con oscuras tabernas y con no menos oscuras pasiones.
El film recuerda un poco a "Valor de ley", película ésta que Hathaway filmaría cuatro años después (1969) y en la que John Wayne realiza uno de sus mejores trabajos. Lo difuso que es a veces el límite entre el bien y el mal, tragedias familiares que en el lejano oeste eran asumidas con naturalidad, el personaje aparentemente desaprensivo que no lo es tanto contra el ciudadano aparentemente modélico que luego es un desaprensivo y, sobre todas las demás cosas, ese aroma de aventura y de amor a la vida que tanto Hathaway como Wayne supieron transmitir en estos grandes films.
Cuando acabé de ver "Los cuatro hijos de Katie Elder", al igual que cuando acabé de ver "Valor de ley", mi pensamiento fue el mismo: aunque el camino a veces está muy cuesta arriba y hay que sufrir para seguir viviendo, ¡qué bello es vivir! -Frank Capra dixit-.