Los 400 millones (1939)

Nuevamente, Ivens reaparece en el armado de su relato bélico pro republicano. En este caso y a diferencia de su Tierra de España (The Spanish Earth, 1937), Ivens se centra en la defensa de la República Popular China ante la invasión japonesa, y desde el principio establece claramente su inclinación política al describir a China en contraste de Japón:

"China, quién ha enriquecido al mundo por 4000 años con sus tesoros de arte y sabiduría."
"Los gobernantes de Japón determinaron la captura de toda China, y con ayuda de sus inmensos recursos, apoderarse del mundo para su imperio."
Esta idea expuesta a través del narrador (Fredrich March), es el contraste con el cual se aborda el discurso temático de la película, y por lo cual es tan evidente la postura política de su realizador. El comienzo es brutal; aviones japoneses bombardean un poblado del subcontinente asiático y con una captura de la realidad impresionante, vemos los destrozos y la desesperación en la gente. Joris Ivens no tiene miedo de mostrar y sube varios decibeles en lo que nos muestra y como nos lo muestra: los cadáveres en el suelo son devastadores, y por ello la situación es tan emocionalmente fuerte. Al contrario de lo que pasará más adelante, en este brutal inicio tenemos la sinceridad humana, algo que por la presencia de la cámara se pierde en los momentos más políticos del film, como cuando una alta mandataria china está en conferencia y mantiene en todo su momento en cámara, una impostada postura, con una sonrisa imborrable.

La película encuentra su mayor virtud en la versatilidad que tiene Ivens para escalar de planos conjuntos, siempre dinámicos, con la cámara siempre en un movimiento constante, a los primeros planos que individualizan al colectivo, dándole mayor expresividad y vinculando al espectador con sus emociones. La estructura narrativa es quizás la parte más artificial e impostada del film: el inicio demoledor nos obliga a empatizar por lástima con las víctimas, para luego darnos un "paseo" por la historia de China y por qué es relevante culturalmente hablando. La película evoluciona y poco a poco, pasa de la clase de historia a la preparación para la batalla, hasta concretar en un climático y glorioso enfrentamiento contra los japoneses.

En el discurso evidentemente no está exento los valores que Ivens desea imprimir: unión, humanidad y la utópica ilusión de un país que una a la quinta parte de la población bajo un mismo fin y bandera. Por ello, toda la realidad es un conjunto que enaltece los valores patrióticos, pero que también rinde testimonio de las atrocidades de la guerra chino-japonesa.