Cuando el hampa dicta su ley (1960)

Dirigida por Phil Karlson, el film narra las visicitudes de Fred Morrow (Jeffrey Hunter) un ciudadano que presencia como unos pandilleros capitaneados por un tal "Cowboy" (Dennis Hooper), asesinan a un joven. Su deber de ciudadano le exige denunciar los hechos, sin embargo a partir de aquí comienza su calvario que trastoca su apacible vida.

Argumentalmente no se trata de un film excesivamente novedoso. Sin embargo bajo el tamiz del artesal Karlson, pese a tratarse de una producción modesta, no deja de tener matices interesantes. El más evidente es el contraste entre dos mundo bien diferenciados, el de "Cowboy" y su pandilla, un lugar deprimido, pobre, donde prácticamente impera la ley del más fuerte. Por otro lado el de Morrow, evidente prototipo del "american way life", con su trabajo, su mujer e hijos y su casita pareada con parquing en un barrio tranquilo. Precisamente Morrow presencia el crimen mientras habla por telefóno intentando averiguar los pisos que debe derruir la constructora para la que trabaja.

Otro apunte interesante es el retrato de la banda de "Cowboy" a quienes, pese a explicitamente les detesta, les dedica más metraje. Además del líder, un tipo violento que impone su liderazgo por la fuerza y que no duda en usar la navaja si es necesario, está el "Mago", un tipo hábil pero sin cabeza y fácil de dirigir, el "Muecas" apodo ganado a pulso por su consumo de marihuana, también está "manzana" un joven negro con algo de conciencia y Ruby (Susan Harrison) la voluble novia del jefe de la banda. Karlson les retrata en su ambiente (el garaje donde transforman coches robados), maquinando cómo salir del atolladero en que les ha metido Morrow, y no dudando en hacerle la vida imposible para evitar que testifique.

En este sentido, la policía no es que salga excesivamente bien parada, y en el fondo lo que vemos es como las fuerzas del orden son incapaces de frenar a delincuentes como "cowboy" y su banda, quienes demuestran su capacidad no sólo para burlar a los agentes de la ley, sino incluso evitar el peso de la justicia en los tribunales.

Pese a todo, al film le pierde cierta voluntad ejemplificadora, que se hace evidente con los rótulos del inicio del film, recordando el deber del ciudadano, y ensalzando la figura ciudadanos como Morrow. Sin ser un gran film, Karlson sabe ofrecernos una excelente concisión narrativa, e incluso alguna que otra persecución espectacular que demuestran que tras las cámaras hay alguien que conoce su oficio, tanto en películas grandes como en películas pequeñas.

El agente de la construcción Fred Marlow es testigo del asesinato de un joven a manos de una pandilla de delincuentes. Marlow decide declarar ante el juez pero antes de que llegue el día la pandilla de malhechores no dejará de acosar una y otra vez a Marlow y a su familia.
En esta ocasión pinchó en hueso el excelente director de cine negro Phil karlson. Y ese hueso -aunque el guión también es pobre y previsible- ese hueso, decía, tiene nombre y apellidos: Dennis Hopper. Parece que no se le había pegado mucho del gran James Dean en "Rebelde sin causa" y realiza una interpretación de tipo duro lamentable (gestos patéticos, mirada temerosa, estilo afeminado) Y es que Hopper demuestra aquí que, en aquellos tiempos, los únicos papeles que se le daban bien eran los de joven retraído e inseguro. Las interpretaciones del resto de la pandilla también dejan bastante que desear. Y esto, lamentablemente, es un lastre insalvable para el desarrollo de la película. Karlson no podía hacer mucho más.