Too Much Johnson (1938)

Sería injusto decir algo malo de una película que nunca se acabó por su autor. No sé si era intención de Welles rodar más escenas, y en cualquier caso aún era necesario pasar unas cuantas horas en la sala de montaje. La copia que hoy podemos ver de "Too much Johnson" está llena de tomas repetidas y no siempre ordenadas. Es más, es un film que se rodó con la intención de ser exhibido durante la representación de una obra de teatro, así que no es una obra como tal. Vista ahora, es inconclusa por su propia esencia.

Por eso, el interés de "Too much Johnson" no es más que el de ver ciertas cosas rodadas por un tal Orson Welles muy poco antes de su "Ciudadano Kane". Me resulta curioso ver que sólo un año antes de romper los moldes de la cinematografía este director pretendiese hacer un encendido homenaje a un género como el "slapstick", que seguramente estaba por aquel entonces desfasado y fuera de onda, y en un formato de cine mudo que seguramente no es el que el público de la época demandaba. Es la mejor muestra de que Welles revolucionó el cine desde la veneración y el respeto. Y también muestra ya un cierto dominio del lenguaje y de la técnica cinematográficos, a pesar de su juventud y falta de experiencia. Las tomas del mercado y los planos en que se juega con la profundidad de campo son la mejor muestra de ello.

En fin, "Too much Johnson" ni puede ni debe entusiasmar. Pero merece la pena ser vista para saber más de un artista genial.

No es una película en el sentido estricto de la palabra, sino una sucesión de escenas, de momentos, de planos sin montaje, que debían ser utilizados por Orson Welles durante una representación teatral que no funcionó en el preestreno y no llego a representarse en Broadway, allá por 1938. Pero, recuperada en 2005 e identificada y restaurada, estrenándose este material fílmico el pasado año en festivales y filmotecas. Ahora, gracias al canal TCM que la ha emitido, nos ha dado a la oportunidad de ver desde casa, lo que constituye uno de los eventos en los que se ha convertido la fracturada y nunca completa filmografía de Orson Welles. “Too Much Johnson” sería el segundo trabajo cinematográfico de Welles tras el cortometraje “The Hearts of Age” que no he tenido la oportunidad de ver.

Uno de sus proyectos más ambiciosos en el Mercury Theater consistía en la adaptación de “Too Much Johnson”, una pieza escrita en 1894 por William Guillette, dramaturgo y también actor. El concepto de Welles partía ya por vez primera de la fusión de cine y teatro, algo consustancial a lo largo de su carrera. La obra se presentaría en tres prólogos filmados que antecederían a cada uno de los tres actos de la obra teatral. En agosto de 1938 se presentó como prueba en un teatro de Connecticut, Welles no había completado aún la película, por lo que aquel primer montaje careció del apoyo o contrapunto de las imágenes. La representación no funcionó y la obra no llegó a estrenarse.

El “film”, toma como referente algunas situaciones de “Un sombrero de paja en Italia” de René Clair de 1927. Hay en estas imágenes cortadas en bruto aires de vodevil, sombreros canotier, persecuciones constantes por los tejados y fachadas de un gran ciudad, hombres colgantes que parecen inspirados en el Harold Lloyd de “El hombre mosca” de 1923. La trama gira en torno a un equívoco fotográfico: un marido descubre a su esposa con otro hombre, aunque no logra verle la cara; la única pista que tiene es media fotografía del supuesto amante, en el reverso de la cual puede leerse el nombre de Mister Johnson.

Además de las angulaciones que caracterizarían después el cine de Welles, las imágenes destacan por varios aspectos. La fotografía de tipo muy realista obra de Paul Dumbar, por aquel entonces un operador de noticiarios. Ya abundan los picados y contrapicados, el realismo visual y hay soluciones expresivas, que mejor elaboradas, se realizarían después en “Ciudadano Kane” y “El cuarto mandamiento”. Igualmente se perciben algunos experimentos con la profundidad de campo, aunque en formato gag: el amante perseguido, encarnado por Joseph Cotten va subiendo por diversas escaleras de incendio, mientras vemos nítidamente al fondo al marido perseguidor. Situaciones típicas del “Slapstick” y el género burlesco cercano a los cortos de Mack Sennett. Sin el contraplano teatral “Too Much Johnson” es una obra incompleta, cercenada, un sugestivo documento de lo que pudo ser.