La legión invencible (1949)

Segunda película de la "Trilogía de la Caballería", de Ford. El título original está tomado de la segunda estrofa del himno que acompaña los créditos iniciales. Obtuvo el Oscar a la mejor fotografía en color.

La acción se sitúa en 1876, unos meses después de la derrota de Custer, en territorio castigado por los indios. Narra la historia de los seis últimos días de vida militar del capitán Nathan Brittles (John Wayne), que realiza su último servicio: conducir a Soudros Weels a la esposa y sobrina Olivia (Joanne Dru) del mayor Mac Allshard (George O'Brien). En el viaje será testigo de la muerte del vendedor de rifles a los indios. Además, tratará de alcanzar el tercer objetivo de su misión.

La obra constituye un homenaje a la caballería, a la importancia de su misión en la creación del país, a los enormes sacrificios asumidos por sus hombres. El protagonista encarna las virtudes del cuerpo: lucha sin tregua, planea las acciones con inteligencia, las ejecuta con precisión, vela por la seguridad de los hombres y practica la constancia hasta sumar 40 años de servicio. Pese a su fuerza, es un ser humano que lleva en el alma el desgarrro de la pérdida de su mujer e hijos, cuya sepultura visita con frecuencia. La próxima jubilación será su último calvario: fuera del batallón no tiene nada. La obra combina momentos épicos (salida del batallón del fuerte, dispersión de los indios, galopadas de Ben Johnson), humorísticos (roces de Flint y Pennell, lo que dice y hace el sargento Quincannon, borrachín y pendenciero) y líricos (visitas del capitán al camposanto). El homenaje a la caballería incluye una apuesta clara por la paz. "Somos viejos para hacer la guerra, pero podemos impedirla", dice Brittles a Caballo Loco.

La fotografía, en la que Ford puso especial interés, aporta una narración visual deliciosa, ambientada en "Monument Walley". Ofrece unos celajes magníficos, escenas de acción muy bien construídas y un dibujo bellísimo. Cada fotograma parece un cuadro extraído del museo de Frederic Remington, afamado pintor americano del XIX, inspirador de la estética del film. La dirección de la fotografía corrió a cargo de Winton Hoch ("Centauros del desierto"). La música exalta la acción con solemnidad, aporta himnos militares interpretados a coro, melodías suaves (soledad) y festivas (bailes). El guión se basa en el relato "War Party" de James Warner Bellah. La soberbia interpretación de John Wayne, envejecido y encanecido por exigencias del personaje, es una de las mejores de su filmografía. La dirección demuestra sabiduría en el movimiento de actores y en la fluidez de una narración que traspira humanismo.

La película es un antológico western clásico: el que mejor aprovecha las imágenes de las resevas de Utah.

Veo que hay críticas contradictorias sobre "La legión invencible". Y no me extraña, porque la primera vez que vi esta película me pareció pesada e insufrible. Sin embargo, gracias a la lectura del libro de Scott Eyman “John Ford. Filmografía completa”, publicado por la Editorial Taschen, empecé a descubrir las virtudes de esta película y la forma en que había que verla.
Según Scott Eyman, "La legión invencible" es una acumulación de viñetas, algunas de ellas bellísimas. Y es una de las películas más coloristas de Ford, con lo que éste suple un guión poco cohesionado.
Cuando vi por segunda vez esta cinta, pensando que era básicamente una balada lírica -como dice Eyman-, empecé a disfrutar con la fotografía maravillosa de Winton Hoch, con escenas tan memorables y reconocidas como la de la tormenta o la del entierro con la bandera de la Confederación, y con esa narración sencilla que preside las películas de Ford.
Podríamos decir que esta película es poesía, y como tal hay que entenderla. Ha dicho Javier Coma, gran estudioso de la obra de Ford, en su libro “La gran caravana del western”, que esta cinta es el vértice artístico de la llamada Trilogía de la Caballería.
El objetivo de esta crítica era simplemente mostrar que se puede amar esta película, pero para ello hay que entender que no es un western de acción, sino un poema que muestra con melancolía los últimos días del capitán Nathan Brittles, fijándose con sencillez en la vida cotidiana del ejército.
Decía un amigo mío, gran entendido en estas artes cinematográficas, que "La legión invencible" es una película fordiana por excelencia. Los amantes de Ford estarán totalmente de acuerdo, y disfrutarán con esa forma de dirigir irrepetible que tenía el gran maestro.
Capítulo aparte merece la interpretación de John Wayne que, a mi entender, es una de las mejores de toda su carrera. No tiene sentido, por otro lado, discutir aquí si John Wayne fue o no un gran actor. Pero, en su defensa, diré que a mí me lo parece, y así lo entendieron grandísimos directores como Ford, Hawks, Walsh... Hasta el mismo James Stewart, al que algunos comparan con Wayne para rebajar a éste, dijo que creía que Wayne había sido un actor minusvalorado y que su interpretación de Ethan Edwards en "Centauros del desierto" había sido una de las más grandes de la historia.