Dos vendedores de ropa, cuyas tiendas están lindantes sobre la misma calle, tienen permanentes rivalidades para atraer la atención de los clientes: Umberto, italiano proveniente de Milán, es propietario de una elegante sastrería romana que comienza a perder clientes a favor de su vecino judío, Leone, que sacrifica la calidad pero rebaja precios. La rivalidad permanente es la generadora de varios roces que se resuelven como "gags" cómicos.
Sin embargo sus hermosas familias se vinculan por la respectiva amistad entre los hijos menores y un romance entre los hijos adolescentes.
Como en tantas de sus comedias, desde el punto de vista actoral no hay un protagonismo excluyente sino varios, y de distintas generaciones: niños, adolescentes, adultos y viejos que producen un efecto coral capaz de sumar diferentes puntos de vista, en este caso manteniendo la unidad con el hilo narrativo conductor de la mirada infantil de los niños amigos, lo que aporta frescura e inocencia al relato.
La película registra las leyes raciales que se establecieron en la Italia de 1938 contra los judíos que estaban integrados al pueblo italiano desde 2000 años atrás. Luego de la alianza entre Mussolini y Hitler se implementaron prohibiciones segregacionistas y absurdas como no poder escuchar radio, ni ejercer la profesión o incluso no poder recibir enseñanza pública, en el caso de los niños judíos.
Pero, a contracorriente de la política imperante, es conmovedor el cambio de actitud de Umberto hacia su vecino Leone: cuando comienza la persecución de éste y su família, la injusticia los acerca en vez de dividirlos. Sus antiguas rivalidades parecen ingenuas comparadas con esta real competencia desleal, la de un Estado que se vuelve desmesuradamente injusto con un sector de la población.
Último sobreviviente de aquella comedia italiana hija del neorrealismo, posteriormente devenida en liviana y conciliadora, Ettore Scola, referente ineludible en el cine italiano contemporáneo, demuestra hasta qué punto ha seguido fiel al mantenimiento de la profundidad, siempre atento a los rasgos psicológicos y sociales. Sus temas preferidos siguen siendo la amistad, el amor, la solidaridad, la historia y los cambios provocados por el tiempo que pasa. Como en todas sus películas aquí también está presente el trasfondo politico, la lucha de individuos que intentan sobrellevar una sociedad que le es adversa y -por supuesto- la entrañable presencia de la ciudad, del barrio y de la familia. Toda la acción ocurre entre ambas casas contiguas y sobre esa melancólica calle empedrada donde como en "Gente de Roma" pasan constantemente los tranvías, mudos testigos del tiempo social y la temperatura humana que se quiere capturar.