De modo que volviendo al protagonista de la historia, Joe tendrá que hacer uso de su conocida violencia, para sobrevivir a la situación y volver a poner, definitivamente, a salvo a la niña, pero también tendrá que sufrir la pérdida de los pocos seres con los que convive. El más importante será el de la madre, con la que Joe tiene los únicos momentos distendidos. Una pérdida significativa tras la que Joe, puede que liberado del último amarre que le ligaba a su traumático pasado, logrará soltar el lastre suficiente para salir a flote.
Joe es un tipo asocial que se dedica a solucionar problemas a la sombra. No es el típico héroe de acción, fuerte, que busca el reconocimiento social. Él solventa los problemas, cobra y se mete en su casa sin buscar el halago. En ese sentido puede verse como un tipo con principios, que cree de verdad en lo que hace (salvar a mujeres víctimas de la trata) y que se aparta del heroísmo tan típicamente americano. No es un guapo especialista de cine, con una chupa de piel con un escorpión, que conduce por las noches a toda velocidad, como ocurría en Drive. Joe es un hombre de aspecto moribundo y mente completamente traumatizada, tanto por la guerra que vivió como soldado, como por su infancia junto a un padre violento. Y es aquí cuando aparece uno de los temas que vertebran toda la trama, que es la violencia y más concretamente como esta violencia puede heredarse de generación en generación. Joe convive con continuas alucinaciones (en forma de flashbacks) en las que recuerda momentos de su infancia, marcados por la dolor. Un dolor consecuencia de un padre agresivo que maltrataba a su madre y despreciaba la forma de ser del hijo. Vivencias, todas ellas, acontecidas en un momento crucial para la formación de cualquier ser humano (la niñez), que son definitorias en nuestras vidas como adultos. Al sufrir traumas en la infancia, el ser humano se convierte en un muñeco roto, al que cualquiera puede manipular, instalados en la anhedonia, y alejados de la empatía. Además Joe puede definirse por su violencia, una violencia heredada y aprendida desde la más tierna infancia, con la que parece tener una relación de pura dependencia. Porque Joe es víctima y verdugo. Él mata a martillazos, pero también convive con la carga de no haber podido salvar a su madre de las garras de su padre y de alguna forma se castiga llevando una vida gris, como si quisiera vivir en un mundo paralelo.
Sin duda, el éxito de esta historia recae en la magnífica interpretación de Joaquin Phoenix que se mete, como nadie, en la piel de esta solitaria alma torturada. Nadie mejor que él, para interpretar a este personaje que se siente extraño con todo lo que le rodea y que se mueve continuamente entre lo real y lo onírico. Si bien Phoenix es un experto en roles sufridores e ensimismados, aquí sorprende por su terrible transformación. Desde su pelo largo y grasiento, hasta su barba blanca o su figura fofa y llena de cicatrices. La interpretación de Phoenix es enorme. Consigue dar voz a este tipo, con su mirada huidiza y ambigua, su parquedad extrema o su forma de caminar, que parece más una forma de ir arrastrándose. Es tan sublime su interpretación, que consigue despertar compasión en el espectador, por muy terribles que puedan ser sus instintos. Y eso es difícil, cuando se afronta un rol tan viciado moralmente.

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