Los asesinatos comandadados por Charles Manson y su comuna hippie-sectaria "La Familia" supusieron uno de los mayores golpes que recibió la sociedad norteamericana moderna. Manson, un músico frustrado y delincuente reincidente, logró formar un enorme grupo de jóvenes que sentían una inexplicable adoración por su figura, utilizando el rancho Spahn (escenario de antiguos "westerns" mudos de principios de siglo) como centro de reunión, adoración y ceremonial. La Familia, bajo las ordenanzas de un Manson que preveía una revuelta de la raza negra sobre la blanca, asesinó a todos los habitantes de la casa de Cielo Drive 10050 (entre otros a la esposa de Roman Polanski Sharon Tate y su hijo no nato) el 9 de Agosto de 1969 y un día después al empresario Leno LaBianca y su mujer. Manson no se manchó las manos de sangre.

"Helter Skelter" de Tom Gries supone el primer acercamiento del mundo del cine a la tenebrosa pero al mismo tiempo fascinante figura de Charles Manson. Concebida como una mini serie televisiva de 3 capítulos, la tv-movie se basa en el libro escrito por Vincent Bugliosi (junto con Curt Gentry) fiscal encargado del caso y que luchó enormemente por ver cumplido el deseo de la sociedad estadounidense de ver a Manson y sus secuaces condenados por sus macabros asesinatos. Remontada con una duración de 3 horas, la película se centra más en la recreación del proceso abierto contra La Familia así como la investigación fiscal, mostrando claramente una postura exageradamente cercana con el punto de vista judicial. Por ello "Helter Skelter" no supone, lamentablemente, un profundo retrato de la figura y personalidad de Manson, algo que hubiese resultado mucho más rico y que añadiría al relato un interés bastante mayor.

Titulada en España "Manson: Retrato de un asesino" (ventilando de un plumazo la cita a la famosa canción de los Beatles en la que Manson veía como los cuatro de Liverpool le ordenaban iniciar su "Revolución"), la historia apuesta más por el acercamiento al documental (la propia figura de Bugliosi habla directamente con el espectador en más de un momento) que por el retrato cinematográfico de La Familia, defraudando a quienes esperen una dramatización cinematográfica de la terrorífica y perturbadora realidad que rodeó a la comuna hippie-sectaria en un tratado que podría haber ofrecido un espectacular relato sobre el horror.

La trama judicial, aunque sea narrada bajo la batuta de Bugliosi e impida conocer la historia a través de los puntos de vista de Manson y sus secuaces (con las versiones contradictorias que hubo entre ellos durante el proceso) está narrada con un ritmo ágil y sin ningún artificio con el solvente trabajo en la realización de Tom Gries. La película además regala momentos que nos da pistas de las posibilidadas temáticas de la historia si se hubiese encaminado hacia el thriller de género: la recreación de las "murder set pieces" incluyendo el espectacular momento en que la ama de llaves de los Polanski grita despavorida "Murder!, murder!, murder!", el asalto de la policía al Spahn Ranch (que influiría en cierta medida en "The Devil´s Rejects" de Rob Zombie, confeso investigador de la figura de Manson y quien rescató en la mencionada película a Steve Railsback a modo de cameo) y los testimonios de algunas mujeres de La Familia, que recrean a la perfección su persistente psicosis basada en la extraña adoración a Manson.

George DiCenzo, perfecto y solvente en su papel del fiscal Bugliosi, acapara practicamente todo el protagonismo, haciendo de Steve Railsback un meritorio antagonista; su representación de Manson se antoja muy digna (volvería a interpretar años después a otro hito del crimen estadounidense en la interesante "Ed Gein") aunque forzada en algunos momentos del juicio. En el reparto sorprenden y destacan Nancy Wolfe como Susan Atkins (aterradora en varias secuencias), Marilyn Burns (la "scream queen" de "The Texas Chainsaw Massacre") como Linda Kasabian y agradables apariciones como la de Eileen Dietz como miembro de La Familia.

"Helter Skelter" supone, sin ser la película definitiva sobre la figura de Charles Manson (en el ámbito del estudio cinematográfico de su aterrador estigma) un fiel e interesante acercamiento a todo el proceso judicial contra La Familia y su inherente carga mediática, aunque se eche de menos un aprovechamiento más atrevido del fenómeno.