Mientras el padre estudiaba medicina en Berlín, el 10 de mayo de 1911, nació la nieta del afamado escritor ruso Sholem Aleichen, cuyas historias se hicieron mundialmente populares al ser convertidas en el famoso musical “El violinista en el tejado”. Bautizada como Bella Kaufman, la pequeña sería llevada luego a Odesa donde aprendió el idioma de la familia, y cuando cumplía 12 años, junto a sus padres emigró hacia los EEUU de Norteamérica, donde pasaría el resto de su larga vida que, a la fecha de hoy, alcanza los ¡101 años! de edad.

Convertida en maestra, Bel (como era llamada por todos y como decidió firmar su libro para evitar resquemores machistas), sintió la necesidad de escribir las pequeñas pero interesantes historias que íban ocurriendo durante su estancia en el Hunter College de New York, hasta que, un día de 1965, aparecieron publicadas como una novela titulada “AL FINAL DE LA ESCALERA” que, de inmediato, se convirtió en un record de ventas que superó los 6 millones de copias vendidas, y al año siguiente despertaría el interés del productor cinematográfico, Alan J. Pakula, quien la daría a su pupilo, Robert Mulligan, para que la dirigiera.

Infortunadamente, y por los comunes manejos de la industria, un mes antes se anticipó el estreno en América de “Rebelión en las aulas” (con la que tiene algo en común) y el filme de Mulligan fue menos acogido por el público de entonces, entre otras cosas porque, la presencia de Sidney Poitier como el profesor de turno, impactaba mucho más que la tímida figura de Sandy Dennis, quien todavía resultaba un tanto desconocida, aunque ya se hubiese lucido en “¿Quién le teme a Virginia Woolf? por la que se llevó el Oscar como actriz de reparto. Sin duda, otra cosa hubiese ocurrido si, como se pretendía al comienzo, Audrey Hepburn hubiese aceptado representar a la maestra.

“CONTRA CORRIENTE” prosigue la ya larga lista de filmes (iniciada con “Semilla de maldad”) en los que, la relación maestro-alumnos se produce en un colegio donde los chicos de las minorías (negros, latinos, italianos…) comienzan siendo un fuerte dolor de cabeza, hasta descubrir luego que, dándoles una oportunidad, pueden demostrar que son tan brillantes, emprendedores y afectuosos como los muchachos de cualquier otra parte del mundo.

“Un maestro –dice la autora en su libro- es, con frecuencia, el único adulto en el entorno del alumno que lo trata con respeto”. Y la profesora, Sylvia Barrett (como se llama en el filme), dará ejemplo de este compromiso, dispuesta a convencer a sus alumnos de que entren en el mundo de la literatura y la poesía, con lo que espera que descubran las cosas buenas de la vida, mientras aprenden a hablar bien el idioma.

Demerita un tanto el filme, su tono demasiado discreto y su prudente accionar, en el que cada cosa se insinúa, pero jamás pasa la frontera de lo que comúnmente ocurre en la realidad. No obstante, queda la sana enseñanza de lo que puede lograrse con valentía, y especialmente, con una vocación que tenga asidero en el alma y en el amor.

Título para Latinoamérica: “AL FINAL DE LA ESCALERA”