Western realizado por André de Toth (1912-2002). El guión, de Charles Marquis Warren y Frank Davis, desarrolla un argumento de Sloan Nibley. Se rueda en escenarios naturales de Alabama Hills (Lone Pine, CA) y Warner Ranch (Calabazas, CA). Producido por Louis F. Edelman para la Warner, se estrena el 22-X-1952 (NYC).

La acción dramática tiene lugar durante la Guerra de Secesión Americana (1861-65) en el territorio de Colorado (Fort Hedley, Grey Rock Pass, South Fork, Bear Creek, Taos Wells...), en un invierno posterior al de 1861. El capitán Alexander “Lex” Kearney (Cooper), del 5º Escuadrón de Caballería de la Unión, es acusado de desobediencia y cobardía ante el enemigo y juzgado en consejo de guerra. Es degradado y expulsado del ejército. Decide sumarse a un grupo de cuatreros y desertores de la Confederación, liderado por Austin McCool (Brian), ganar la confianza del grupo y situarse en una posición que le permita averiguar la identidad de las personas que pasan información a McCool sobre los itinerarios de las partidas de caballos adquiridos por el ejército de la Unión.

El film suma western y guerra. Es el segundo western del segundo ciclo de westerns del realizador, que componen 5 films (“La mujer de fuego”, “El honor del capitán Lex”, “El último comanche”, “Pacto de honor” y “El día de los forajidos”), estrenados entre 1947 y 1959. Acusan la inspiración de autor del realizador y la impronta singular de su personalidad. El conjunto es mejor que el del primer ciclo, protagonizado por Randolf Scott y realizado entre 1951 y 1954.

Los personajes del film, como ocurre con frecuencia en las obras de De Toth, se ven enfrentados a situaciones extremas en las que lo único que les interesa es sobrevivir. En estas circunstancias son capaces de dar lo mejor y lo peor de ellos mismo. Su visión de la naturaleza del ser humano es pesimista y descorazonadora. Salvo la excepción del héroe, los personajes se comportan movidos por la codicia, la crueldad, el cinismo, el engaño y la barbarie. El film denuncia la inmoralidad de la guerra, a la que califica de infernal, terrorífica y fuente de desesperación y muerte. Critica al ejército por sus rituales inhumanos (arranca galones en público, pinta la espalda de amarillo...). Condena la violencia y apuesta por la paz.

No tiene una visión ingenua y simplista de la guerra. Nos dice que en ella son importantes las estrategias, la iniciativa, la capacidad de anticipación y, sobre todo, la información y el nivel tecnológico de las armas. Al igual que en otros films del autor, el fuego se emplea como instrumento eficaz de lucha. De Toth vivió como informador gráfico la invasión de Polonia por Alemania entre el 1 y el 6 de septiembre de 1939 (comienzo de la IIGM), de la que extrajo una experiencia inolvidable.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)